《鹿鸣》是《诗》的第161首。这是一首赞美诗。诗以悠然自得吃草鸣叫的鹿起兴，吟唱出一首周王宴会群臣宾客时的乐歌，用来描绘君王“燕群臣嘉宾”之和乐盛况。周王借宴会嘉奖忠臣，和合远近，使内外咸服，国泰民安，是周王朝政治生活中不可或缺的一个重要组成部分。
《鹿鸣》是《小雅》的第一首，也是《诗》之《雅》部的第一首。《诗经》中“雅”部分，分为《大雅》、《小雅》，合称“二雅”。雅，雅乐，即正调，指当时西周都城镐京地区的诗歌乐调。小雅部分今存七十四篇，我们读《诗》已经一半多了。
关于《鹿鸣》的主旨，历来多有争论，大致有“美”诗和“刺”诗两种意见。有人认为是“美”诗，即赞美周王朝政治昌盛；有人认为是“刺”诗，讽刺周王朝的政治腐败。这两种观点，一体两面，根据诗中描写“吃喝玩乐”的文字，人们怎么理解都能说得通，都有其合理的成份，因此，吃喝玩乐也是政治，只要目的“正”，作派“雅”，不单纯为吃喝玩乐而吃喝玩乐即可。
《毛诗序》说：“《鹿鸣》，燕群臣嘉宾也。既饮食之，又实币帛筐篚，以将其厚意，然后忠臣嘉宾，得尽其心矣。”意思说，周王通过设宴款待和丰厚赏赐等方式，来嘉奖鼓励忠臣嘉宾，从而使人人称心，内（臣）外（侯）忠信，达到巩固其统治的目的。
在中华民族的发展过程中，“民本思想”发源很早，但发展很慢，一直到中华人民共和国成立，才从指导思想、文化内涵、法律制度上确立了国家以人民为中心的真正“民本”思想，因此，在此之前的几千年里，历代夺取了统治权的统治者，虽然成天喊叫着“民为邦本，本固邦宁”的口号，实际上却把物质生产者人民排除在外，搞了一下统治阶级俱乐部，沉迷于醉生梦死的物质享受之中，不可能真正为人民服务。在这种大背景下，拿出点钱（民脂民膏）来宴请嘉奖为统治效命的王侯将相，给他们分享一部分利益，让他们尝到一点甜头，就必然成为统治者的一种政治手段，也必然成为当时政治不可或缺的重要部分。注释：1、呦（yōu）呦：鹿的叫声。朱熹《诗集传》：“呦呦，声之和也。”2、苹：藾蒿。陆玑《毛诗草木鸟兽虫鱼疏》：“藾蒿，叶青色，茎似箸而轻脆，始生香，可生食。”3、宾：受招待的宾客，或本国之臣，或诸侯使节。4、瑟：古代弦乐，“八音”中属“丝”。笙：古代吹奏乐，属“八音”之“匏（páo）”。5、簧：笙上的簧片。笙是用几根有簧片的竹管、一根吹气管装在斗子上做成的。6、承筐：指奉上礼品。承，双手捧着。《毛传》：“筐，篚（fěi）属，所以行币帛也。”将：送，献。7、周行（háng）：大道，引申为大道理。8、蒿：又叫青蒿、香蒿，菊科植物。9、德音：美好的品德声誉。孔：很。昭：明。10、视：同“示”。恌（tiāo）：同“佻”，轻薄，轻浮。11、则：法则，楷模，此作动词。12、旨：甘美。13、式：语助词。燕：同“宴”。敖：同“遨”，嬉游。14、芩（qín）：草名，蒿类植物。15、湛（dān）：深厚。《毛传》：“湛，乐之久。”
《鹿鸣》全诗三章，每章八句，歌唱主人的敬客，嘉宾的懿德，以及宴享活动对人心的维系作用。从内容上看正大平直，从风格上说中和典雅，既丰腴又婉曲，一派祥和气象，特别是开篇以鹿鸣起兴，清新质朴。在吃上，中国人历来是一派祥和，这是相应制度带来的文化效应。
《鹿鸣》知名度很高，几乎可与《关雎》齐名，不学《诗》的人，也可以“言”一下本诗头两句，特别是屠呦呦获得诺贝尔化学奖后，此诗更是名声大噪。不过，本诗展示不仅仅是鹿儿鸣叫吃草，而是影响中国政治几千年的周王朝政治精华。《毛诗序》对“雅”分大小的解释如下：“雅者政也，政有大小，故有《小雅》焉，有《大雅》焉。”“雅”，即“政”，即今天的政治，其原本的意思就是政治既“正”又“雅”，而今搞政治的人，有几人能记得政治的本意和从政的初心，把政治弄得一蹋糊涂，乌烟瘴气，甚至走到了人民的反面，没有一点“雅”“正”可言，真可谓是舍本逐末。
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自然于道，自觉于法，自在于我
