外星生命的希望之地，除了金星和土卫六，这颗星球同样非常宜居

最近，金星上空发现的磷化氢暗示那里有生命存在可能的新闻引起了不小的轰动，甚至可以说这是迄今为止最接近发现地外生命的一次。

令人兴奋的是，在寻找地外生命的路上，人类最近似乎交上了好运。除了金星之外，科学家们又发现了一颗有可能适合生命存在的天体。这个天体不是大家经常讨论的木卫二或者是土卫六，也不是火星或者月球，而是一颗看似不太起眼的卫星——土卫二。

从远处看，土卫二并没有什么特别之处，和普通的卫星十分相似。但是，当我们换个方式去看它的时候，就会发现土卫二还是有很多故事值得说一说的。

如果靠近去看土卫二或者将土卫二的图像放大，你会发现它的表面有许多沟壑纵横交错。如果离得远一点再看它，直到沟壑小得看不见，你又会发现它十分洁白平整，像一颗悬浮在宇宙中的水晶球。而且，这个水晶球闪闪发亮，因为它的表面覆盖着一层水冰，晶莹剔透。

更进一步，如果我们不仅仅用肉眼去观测，而是从其他波段的电磁波进行观测，还会发现其他不同寻常的事情。天文学家利用红外波段对它进行过观测，发现这些冰的形成时间并不长，也就是说，土卫二上可能仍然在进行着生产水冰的活动。而这个过程，很可能来自于它的内部。

2005年，著名的土星探测器卡西尼号就发现了土卫二不安分的一面。在它的表面，有四条平行的巨大裂缝，科学家称之为虎纹裂缝。卡西尼号发现，虎纹裂缝中有大量的咸水羽流喷射出来。科学家进一步研究，在虎纹裂缝中绘制出了100多个这样的巨大喷泉。

研究表明，这些裂纹来自于土卫二绕土星公转过程中时所产生的潮汐力。随着土卫二运行的位置不断变化，土星的引力也会拉动着土卫二内部的岩石或者液态反复运动，从而产生地热。这种地热可以将水甚至岩石融化，而内部结构的运动也会导致地表裂缝的形成。就这样，融化了的水从裂缝中喷射而出，然后来到地表之后又被冷却，于是形成了覆盖在卫星表面的冰层。

虽然在2017年9月的时候卡西尼号探测器就以坠入土星的方式结束了自己的命运，但它留给我们的信息仍然具有极高的研究价值。最近，科学家们在对卡西尼号可见光及红外测绘光谱仪（VIMS）的数据进行了重新的分析，果然有了新的发现。红外图像显示，这些虎纹裂缝的周围，分布着结晶冰的光谱特征。

在地球上，天然产生的冰基本上都是晶体结构，也就是分子严格按照的规律来排列的。而在太空中，由于温度过低（一般来说要低于110开尔文，也就是-163摄氏度），所以水分子在相互撞击之后就会当即冻结在一起，根本来不及按规则排列，所以它们通常都是无定形的。在地球上没有这么寒冷的自然环境，所以即使水分子已经结成了冰，但依然保持着一定的能量，促使它们移动到自己该去的位置上。

了解了水冰的这一特性，我们就可以通过其微观结构，对宇宙中的那些冰进行研究，推测它们经历过的一些过程。

有趣的是，土卫二表面的这些冰都是结晶冰，而非无定形的。科学家指出：我们可以对它们的结晶程度进行研究，获得一定的信息。如果我们发现这些结晶冰比其他的冰更加晶莹剔透，那么就可以推测它们是由温度相对较高的水形成的。对于寒冷的土卫二来说，温暖的水当然是从虎纹裂缝中喷射出来的星球内部的水了。

这个想法很合理，但是实际研究的时候，科学家们还是遇到了问题。法国南特大学的Rozenn Robidel所领导的团队意外发现，整个土卫二的表面都有这样的结晶冰分布。即使是没有裂纹的北半球，也能够检测到这样的结晶冰。如果水不是从裂纹里喷射出来，那么这里的冰为何会像其他由温水结晶而来的冰一样拥有着这样的结构呢？

唯一合理的解释，就是一些比较特殊的地质活动。他们认为，土卫二的北半球也经历着地质运动，只不过在形式上和南半球有所不同。南半球的活动较为剧烈，导致巨大的裂纹形成。而北半球则相对“温柔”一些，地壳在漫长的岁月里缓缓断裂，导致内部的水重新回到了地表，然后被冷冻成结晶冰。

根据他们的分析，北半球的地质活动很可能与地下海洋的一些热源有关，而这些热源的寿命相对比较短，只有几百万年的时间。因此，通过这一点，我们也可以推测该区域地表的形成时间。

该团队中的另一位研究人员、南特大学的天文学家Gabriel Tobie解释说：“红外波段告诉我们，它的南极表面是很年轻的，这没有什么可奇怪的，因为那里喷射出来的冷冻物质清楚地告诉了我们这一点。现在，凭借着这些红外线之眼，我们可以回顾历史，并且声明北半球的一大片区域看起来也非常年轻，还有可能在地质时间线上相对不那么遥远的时间以前有过一些活动。”

这样的研究不仅仅局限于土卫二，也可以帮助我们对其他天体进行研究。欧洲和美国都有意向木星的卫星发射探测器，其中探测的一个重点就是木卫二。和土卫二一样，木卫二也有着液态海洋，并且是最有希望孕育生命的天体之一。木星的其他三颗大卫星，也都极有可能拥有地下液态海洋，而这样的研究也可以从侧面来证实这一点。

虽然位于地下，但液态海洋既提供了水也提供了合适的温度，这是生命存在的基础条件。这些天体的地下海洋究竟是一个怎样的世界，吸引着无数科学家的关注。也许有一天，当我们能够进入到那片海洋的时候，会看到一个繁华的世界。