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扇子原不过御风消暑、逐迫蚊蝇之物，约在战国时代就出现了。起先采用天然材质制作，如蒲扇、芭蕉扇。随后布、帛等材料用于制作扇子，制扇工艺也逐渐提高。纸被发明后，很快被用以糊作扇面。风雅之士看到如此好的材料，没有不先动心而后用以遣兴抒怀、运笔寄思的道理。于是扇面成为一方保存字画诗词的自由土地，经过近两千年的演进，逐渐成为中国书画中极富民族特色的一种艺术形式。
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我国的扇面书画，源远流长。唐张彦远《历代名画记》记载：三国时，汉恒帝曾赐曹操一柄“九华扇”，十分名贵，曹子建为此写了一篇《九华扇赋》，曹操请主簿杨修为他画扇，发生“误点成蝇”的趣事。
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唐代画扇之风更盛。从名画家周昉的《簪花仕女图》上，可以看到跟随贵妇的侍女们，手中所持之扇就是有画的，不过当时的扇子还是圆形的纨扇，亦名团扇。
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对于扇面而言，画面的疏密有致，艺术内涵的丰富多彩，是极为重要的。做到了，往往最能表现出艺术家高超的创作水平。文字、山水、人物、花卉、建筑种种，甫入扇面，即呈别样风采，生动而别致。
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鉴赏一叶扇面，无论是寥寥数笔，墨竹、秋兰，还是全景工笔，亭台楼阁，笔致毫发。展开扇面，首先是对扇面的形象的评估，从画的精神、气韵、造诣、趣味及意境着眼，细细品味，来领略作者对整个扇面布局，构图的意图，笔触的深浅、虚实。水墨还是设色，更之重彩，来反映作者的思想，体味其流派的特点，作画的风格。
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宋代，在徽宗及画院的带动下，达到我国扇面书画的第一个高峰。
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不过，真正将扇面书画艺术推向极致的，是折扇面。在折扇上作书画的风气，约始于南宋。南宋折扇比北宋折扇有所改进，扇骨已插在扇面中间，也就便于书画家们大显身手了。折扇自宋代产生以后，即受到文人墨客的极大青睐。很多人极愿在这方不盈尺、周围扇形的区域一逞毫末
明清时期，折扇书画艺术开始盛行，并在东方艺坛独领风骚。明代的沈周、文征明、唐寅、仇英，清代的“四王吴恽”六家和“八大山人”、“扬州八怪”等都有扇画佳作传世。
扇面画的内容非常广泛，神话故事、人物动态、峰峦叠石、曲溪流水、村舍楼阁、闲草野花等皆能入画。明、清扇面画则高度反映了这个领域的艺术成就。
扇面作为书画艺术载体自然是有缺憾的。团扇、折扇不仅形制固定，面积也有限度。更受欢迎的折扇更如此，它上宽下窄，呈半圆状，且尺幅小，容易造成形象的倾斜和总体画面的不平衡，显然不宜以平常方式进行艺术创作。书画家行笔之前，必须长时间揣摩构思，精心布局，下笔落墨时要求明快简洁，流畅多变，不能稍有迟疑。差之毫厘，都可能导致整个作品的不协调。
明代以后，折扇画渐执牛耳。扇面画中不乏超绝脱俗的传世佳作。 画家在命笔之时须考虑在特定空间范围中安排画面，精思巧构，展示技法。匠心独具，笔随意转，化有限为无限，创造出富有魅力的形象和意境。
是后，书画折叠扇风气大盛，名人显贵，名家流派，文人墨客都善笔于折叠扇，遂成明清以来独具一格的书画形式。折叠扇以其独特的造型--一条圆弧和经过这条弧的两个端点的两条圆半径的图形而定为扇形。多少丹青妙手为之倾倒。
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扇形的折扇面比起固定的卷轴、尺幅显得更加灵动自然。以至几百年来，热衷折扇书画的人前赴后继。难怪风流才俊、墨客骚人乃至青楼娇娘都要随时手执一扇，以示风雅。
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