“不凡”的宋理宗

应该说，宋理宗能够实现从平民到皇帝的飞跃，权臣史弥远是“功不可没”的。当史弥远开始处心积虑地策划废掉当时的皇子赵竑时，他需要首先物色一位贤良的宗室子弟，以便将来好取代赵竑。而理宗（当时叫赵与莒）的发现也纯属偶然。

嘉定十四年（1221）史弥远的门客余天锡回乡参加当地的科举选拔考试。路过绍兴时忽逢大雨，余天锡只好来到当地全保长家避雨。“全保长听说来人是史弥远的门客，便盛情款待。席间，全保长将赵与莒兄弟介绍给余天锡，说二人是赵氏骨肉，皇室血脉。余天锡回到京城后，将此事告知史弥远。史弥远派人将孩子接到临安，亲自考察。赵与莒相貌端正，史弥远见就大为惊奇。史弥远让赵与莒写字，他竟然写下'朕闻上古’四个字，史弥远不禁万分感慨：'此乃天命！’但为防止计谋泄露，仍将兄弟二人送回全保长家，以待合适的机会。”（游彪《赵宋：十八帝王的家国天下与真实人生》）

一年后，史弥远将赵与莒接到临安，并委托当时的名儒郑清之好生教导，赵与莒自然是接受了良好的教育。嘉定十七年(1224)八月，宁宗病重。史弥远派郑清之赴沂王府，向赵与莒（当时已更名为赵贵诚）表明拥立的意思，但赵贵诚始终一言不发。最后，郑清之说：“丞相因为我与他交往时间很久了，所以让我担任你的心腹。现在你不答一语，我怎么向丞相复命？”赵贵诚这才拱手答道：“绍兴老母尚在。”这一回答看似答非所问，却既表明了想做皇帝的意愿，又不失稳重小心。郑清之回报史弥远后，两人更加赞叹赵贵诚“不凡”。

宋理宗即位后尽管已经二十岁，并且很快杨皇后就还政与他，但理宗却非常聪明，他清楚地知道自己是史弥远一手扶植上位的，在朝中缺乏根基，“直到绍定六年(1233年)史弥远去世，理宗在权相专政下，'渊默十年无为’，其目的显然是韬光养隐晦，保全皇位与性命。从这点看来，理宗还是很有心计的。”（虞云国《细说宋朝》）

史弥远死后，宋理宗改元“端平”，开始真正行使帝国最高权力。顾忌到否定史弥远会使自己继位的合法性受到质疑，理宗先是追封史弥远为卫王，接着又下诏要求“姑置卫王事”，不让群臣议论其过失。宋理宗虽然对史弥远曲加维护，但却毫不留情地剪除其党羽，史弥远的许多党羽都被悄无声息地贬出朝堂，理宗在对史弥远一事的处理上也称得上稳健与成熟。罢斥史党的同时，理宗先后任用了一批贤良之士，召回了此前被史弥远排斥的一些较有才干的臣僚。在这些臣子中，多数都发挥自己所长，朝政气象因而改观。

理宗亲政后，采取了许多措施革除史弥远专政时的弊政，稳定政局、刷新吏治、整顿财政、恢复经济，并继续推崇理学，取得了一定的成绩，史称“端平更化”。“端平更化”充分表明宋理宗是有抱负之人，在治理朝政方面也并非无能之辈，然而也必须看到“端平更化”虽颇有声势，但效果欠佳。“澄清吏治、整顿财政的各项措施也大多就事论事，治标不治本。因此，相对它的具体实效，'端平更化’更多体现出的是理宗欲求有所作为的一种态度。”（游彪《赵宋：十八帝王的家国天下与真实人生》）