自2019年底首次暴发至今，新型冠状病毒（SARS-CoV-2）仍在全球肆虐，截至2021年8月3日，已导致全球超两亿人感染，超425万人死亡。随着新冠病毒的大规模流行，新的病毒突变株不断出现，Alpha、Beta、Gamma、Delta等等，其中一些突变株具有更强的感染能力或更强免疫逃逸能力，因此被世界卫生组织（WHO）列为重点关注对象。目前全世界最关注的当属Delta突变株，Delta突变株自去年年底在印度被发现以来，已经迅速席卷全球，成为全世界多数地方的主要流行株。而且许多研究表明其传染能力大大增加，疫苗对其防护作用也明显下降。然而最近，一种最早在南美国家秘鲁发现的新的突变株——Lambda突变株，开始受到关注，世界卫生组织（WHO）已将其列为待观察突变株（VOI）。智利的疫苗接种率较高，大约60%的民众接种了至少一剂新冠疫苗，然而自2021年春季以来，智利的新冠感染人数迅速增加，主要就是来自Lambda突变株的感染，因此，研究人员认为该突变株能够逃避疫苗诱导的免疫反应。目前，该突变株已经在包括秘鲁、智利、阿根廷和厄瓜多尔在内的数十个南美国家传播，英国等国家也已经发现Lambda突变株感染者。秘鲁目前新增新冠病例中超过80%是因Lambda突变株感染所致，而秘鲁的人均新冠死亡率更是飙升至世界第一。2021年7月28日，东京大学的研究人员在预印本 bioRxiv 发表了题为：SARS-CoV-2 Lambda variant exhibits higher infectivity and immune resistance 的论文，该研究利用分子系统发育分析揭示了Lambda突变株的进化特征，并指出Lambda突变株具有更强的传染性和免疫抵抗力。
在这项研究中，研究人员发现，在Lambda突变株的S蛋白的N端结构域（NTD）中插入的RSYLTPGD246-253N突变与病毒毒力增加有关。该突变是Lambda突变株在南美洲国家迅速传播的原因。研究人员还指出Lambda突变株的两个关键病毒学特征：
1、RSYLTPGD246-253N、L452Q和F490S突变，导致其免疫逃逸能力增强；
RSYLTPGD246-253N突变与N端结构域（NTD）“超级位点”的一个组成部分重叠，表明这是其免疫优势位点。因此，该位点的突变使Lambda突变株能够逃逸新冠疫苗引发的免疫反应。
实际上，仅仅增加传染性并不能导致大规模感染，Epsilon突变株就是例子，该突变株传染性更高，但免疫逃逸能力并未增强，因此并未导致大规模感染。
因此，要实现大规模感染，必须具备两个特征：传染性增加和免疫逃逸能力增加。而这项研究表明，Lambda突变株具备这两种能力。
该研究通过分子系统发育分析和病毒学实验阐明了Lambda突变株的进化趋势。尽管目前WHO仅将其归类为待观察突变株（VOI），但该论文作者强调Lambda突变株具有很强的潜力在未来引发新的大规模流行，应当做好应对准备。
