唐代早期山水画
有关唐代前期的山水画，正式谈论之前，对于唐前山水绘画的发展似应回顾一下，作一先期的认识和了解。
在我国绘画发展演进的历史中，山水画的萌发滋长比起人物画来，时间显得晚很多；从现有流传存世的画迹看来，汉代时这类题材才出现在绘画中。近世出土属于汉代的墓室壁画和画像砖中，可以看到一些稚拙简单的山石树木，其性质只是附属于人物画的衬景物而已，堪称后来山水绘画的由来。魏晋之世，受到崇尚自然的道家思想的影响，与文人爱好田园林泉生活的启发，以山水树石作为题材的绘画应运而兴，虽然仍旧与人物画结合为用，但是也开始了以山水当作主题的创作，首开风气并树立体例的一人，是为顾恺之。当时这类作品颇见流行，其形貌据张彦远见过作品后形容，是“其画山水，则群峰之势，若钿饰犀栉，或水不容泛，或人大于山，率皆附以树石，映带其地，列植之状，则若伸臂布指”。此后的南北朝，这一新兴的山水绘画顺势发展，受到文人阶层的大力推扬，思想蓬勃，技艺迅速成长，创作日趋完善，尤其是在画中境界营造的辽阔遥远方面竭力追求，迄至晚期已是体法俱成、规模初具。画史记载，此期间善画这类题材的画家颇有人在，作品也有相当突出的表现，如南梁的萧贲，就“曾于扇上画山水”，有“咫尺内万里可知”的境地，可说山水画在那时已初具规模。
接下来的隋代，政治上完成南北政权的统一，文化上更展现总结六朝文艺大成之局面，绘画活动方面表现得十分热络。山水绘画在前朝形势上继续开展，然而因为当世盛行宫殿楼阁兴建，于是许多画家甚至有的本身就是建筑家，尝试将这些新兴东西作为题材引入绘画中，使得原来的山水画发生变化，产生一种结合台阁建筑、山石、树木等素材的绘画新形式，出现所谓的台阁山水画体。这种台阁建筑与人物活动或生活情景结合的绘画，风行一时，当世一些画史著名的画家，如展子虔、董伯仁、郑法士、阎毗等人都擅长这类绘画，能以人物或其他各种素材结合创作这种山水，而且各自展现自我的特色。张彦远《历代名画记》中，对于这些画家所作这类作品有作评语：指展子虔是“触物留情，备皆妙绝，尤善台阁人马，山川咫尺千里”；郑法士是“玉石豪华，飞观层楼，间以乔林嘉树，碧潭素濑，糅以杂英芳草，必暧暧然，有春台之思，此其绝伦也”；董伯仁是“楼台人物，旷绝今古，杂画巧瞻，高视孙（尚子）、田（僧亮）”。隋代山水绘画的面目，由于时代遥远，当时画家作品几近完全失传，难得幸存一件保存到今，堪供管窥一斑。
展子虔《游春图》局部
这件绝无仅有的隋代山水画，就是展子虔的《游春图》，现藏故宫博物院，为高头短卷，绢本，高43厘米，长80.5厘米，青绿着色画法。有关这卷画迹，因为画幅前裱绫上有宋徽宗瘦金书题签《展子虔游春图》，另有徽宗内府鉴藏玺“宣和”“政和”、南宋贾似道收藏印“悦生”、元大长公主收藏印“皇姊图书”等，以及元冯子振、赵岩，明宋濂、董其昌等人题跋，过去多认为是件流传有绪的重要画迹。然而历来对于它的真实性也存在不同的看法。宋末元初收藏家兼大鉴赏家周密，在他所撰《齐东野语》中记载，认为这画是件南宋初内府官搨的摹本；至于其他说法，有的认为是晚唐作品的仿作；有的甚至认为应是明人的作品。但是从画作外表看来，过于成熟的笔墨技法不像唐前画家所有，而青绿设色的面目又似接近唐代中期的画法。另外，通幅绘画透露出一份古拙的趣致，时代也不至于太晚。综合看来，应该正如周密所说， “南宋摹本”较为接近事实。
展子虔《游春图》局部
但是就如前面提到，即使是摹本，但在形貌上应该保有相当程度接近原画，所以仍有作为考察原作品的价值。这件画作古拙中透露出一种着力写实求真的情味。绘画的内容，描绘阳光和煦下的春天大地，极目远眺辽阔的江水郊原，水波荡漾，堤岸宛曲，远岑呈黛，白云回绕；花树芬芳的草地上，到处是游赏美景的士人，或策马驰骋，或驻足凭眺，或笑语欢谈，画面营造出一片春光明媚、欢乐喜悦的情景，带给人有如亲临其境的感觉。再说从作品绘画面貌看来，确实与画史形容展子虔山水画面目，“触物为情，远近山川，咫尺千里”的情状相当接近。展子虔的这件作品具有的意涵与启示，归纳有下：一、画中表现出一种极力追求模拟自然景色的意图。二、画中营景造境，趋于理想化。三、展现山水绘画在于营造人和自然的和谐。四、追求画中表现不同物体形象的深刻化合理性。五、确立了青绿山水画法模式，所以过去有人将它视为唐代青绿山水之祖。
由于唐代前期紧接隋后，绘画发展衔接，甚至有的画家直接进到唐代。因此前期的山水画法，仍然保有隋代模式，殆无疑义。张彦远在《历代名画记·论山水树石》中，言及唐初山水画形貌，就说道：
国初二阎（立德、立本），擅美匠学；杨（子华）、展（子虔）精意宫观，渐变所附。
意谓着唐代前期的山水画，还是和隋代情形一样，流行着以台阁宫殿搭配山石、树木结构为主的画体。至于这类山水画法形貌，书中也加以形容，为：
尚犹状石则务于雕透，如冰澌斧刃；绘树则刷脉镂叶，多栖梧、苑柳，功倍愈拙，不胜其色。
展子虔《游春图》局部
显示当时山水画的面貌。无论山石、树木的画法，都是刻意经营，精心刻画，似乎还没有完全脱离魏晋、南北朝流风遗绪，只是技法方面进步，布景经营构图繁巧，用笔刻画更趋精工，敷施颜色更为秾丽厚重，作品呈现工繁事拙、色掩于形的情形。这种情形到了稍后始有改善。
唐代前期山水画的发展，由于仍旧处在佛道宗教、人物绘画的陪衬地位，罕见单独主题作品出现，能画这项题材的几乎都是佛道、人物画家兼工，而且人数甚少。后来佛画中经变图逐渐增加，因应绘画内容题材的多样而复杂，画家不能兼善多能而难以胜任工作，于是画家旁习山水的人数也逐渐加多，早期能画山水的多是佛道、人物名手兼工，即是明证。而且这种情形愈到后来愈益明显，即使是后来的山水名家吴道子。
著名画家
这一时期绘画山水的画家，由于时值佛道鬼神、人物图像画昌盛，画家多数竞向投入这些方面的创作，对于仍居佛画、人物画衬景的山石树木，能够绘画的画家为数也不多，而且其中多数为擅长佛道、鬼神画、人物画等画类画家兼工。如张彦远《历代名画记》中，记叙两京及外州寺观画壁，其中所记画迹题为山水作品而作者属于唐代前期，仅见阎立本画《山水树石》壁画一铺而已；另是记叙画家中，有擅长佛事、鬼神画的画家陈庭、王韶应、张法受等人，在他们专长的佛像、鬼神画外兼能画山水；另是擅长图像、写貌的曹元廓，武后于东都铸造九鼎，曾授命他在其上绘画九州山川、物产形象，而名噪一时。
唐代 阎立本 北齐校书图（部分）设色
美国波士顿美术博物馆藏
左右划动浏览大图
至于画史记叙以山水画或与此相关联的绘画，受到推崇而享誉于时的画家，仅得二三人而已。
檀智敏，事略见于《唐书·艺文志》《后画录》《历代名画记》《唐朝名画录》《画拾遗》等书。他的籍里、生卒时年均不详。活动时间约为国初至太宗贞观间，曾官至振武校尉。为人善绘画，长于“屋木楼台”，师法董伯仁，时人称为“檀生”。僧彦琮评其画艺，形容为“栋宇楼台，阴阳向背，历观前古，独见斯人”；朱景玄《唐朝名画录》中记述，也说他“屋木楼台，出一代之制”。由此可知他选择当时流行的台宇楼阁题材作为专攻，终成绝艺，得享高名。又当时有郑俦其人，师学于檀，同样以善画屋木楼台，享名于世。
檀智敏的作品传世，仅见《游春戏艺图》一件，早已不传。
上述二人，所画应该是承继隋代流行的宫殿台阁画类，这类题材后来一直盛行唐代不衰，甚至发展后来脱出山水画，而另成立“界画”一种，蔚为中国传统绘画门科之一，他们的作品实有引领风气之先的作用。
展子虔《游春图》局部
王陀子，事略见于《历代名画记》《唐朝名画录》《画拾遗》《李德裕传》等书。他籍里时代均不详，唯《历代名画记》中引用窦蒙批评其画的评语，是知应早或同时于窦蒙，则至迟为高宗、武后时人。书中推崇他善画山水，形容其画艺，“幽致峰峦，别成一家；绝迹幽居，古今无比”，意谓他的山水画能够自立面貌，善于创作云罨冥暗的峰顶山峦，营造人迹罕至的幽邃秘境，令观者能够感染画中的氛围，引发联想与遐思，自古以来无人能比。因此世人谈论山水画，而有“陀子头，道子脚”的称谓。就是将他和晚后也善画山水的大画家吴道子，二人作品作一比较，认为他的山水画最擅长绘画峰顶山头，吴道子则善作山底的危岩峻石，各擅胜场。由此也可见出他山水画相当杰出，广受世人的喜爱与欢迎。
可惜的是，这位前期颇具声名的山水画家，他的作品早已不传于世，后人无从得窥他独特的艺术风貌。
至于其他能够兼画这项山水画的，都是少数佛道、鬼神画家，有王韶应、何长寿、张法受、曹元廓等人，这也正说明佛、道画家必须具备的多能广艺。
存世画迹
唐代前期著名山水画家的作品，过去便早已不见传世。幸赖近世考古出土文物，在发掘出土的唐代绘画遗物中，从其他类绘画作品里发现一些性质上可以归属山水画成分的东西，也就是附属于人物画配景的山石、树木、山岭等，虽然算不上正式的山水画作品，但是基本上画法相同，可以由此解析其绘画结构的思想和观念，进而探讨以认识这时期山水绘画的部分情形。
展子虔《游春图》局部
前节介述人物画中，谈到近世出土唐代墓室壁画，其中最具规模的有懿德太子墓、章怀太子墓和永泰公主墓。如章怀太子李贤墓室壁画中，在所绘仕女游赏风景、仕女观看飞鸟捕蝉、人骑出行狩猎等画面内，都可看到不少衬景的树木、石块，树木画得颇为写实，石头的形态也生动有致。十分难得的，在懿德太子李重润墓室壁中，还可看到一处已具有组织形式结构的山石画面。这铺绘画着人物、阙阁和山岭的绘画，使人实际认识到隋唐台阁山水画的模样，画面前方是高耸雄伟的台殿，后面则是整片山岭岩石树木，组合结构而成的一幅山峦连亘、峰岭层叠交错的景象，画法整饰严密，颇见巧思。而山石画法，纯用粗重刚直的墨线勾勒轮廓面块，不作皴纹，有的部分敷施石绿、石青颜色，有的则仅用深浅的墨色与留白来表现石块的立体，石头能够充分显露出坚实的质感；再是山形石块的分割组合、勾搭连属，在错综复杂中顺向有序，气脉通贯，层次分明，刻画那嶙峋嵯峨的巉岩峭壁，显得气象峥嵘而雄奇，重叠的巉岩山石间再插置树木以分隔出层次。整面绘画看来，虽然不足与后世山水画相比，但是技法纯熟，意匠深远，理念写实，表现自然景物颇能掌握物体的质感和趣致，画法和构图上都呈现十分进步的思想。石与树木原为构成山水画的基本要素，其个体画法基本上也能反映山水画整体结构的部分情形。由于这铺绘画不是以山水主题构图的作品，这些零星部分的画法不足代表完整山水画作品呈现的艺术性，但是举一反三，仍然可以以此来想象整体作品可能的形貌。上述壁画中的这些树木和山石绘画，其呈现成熟严谨的画法和绘画形式，为我们提供了实证，可以据以分析与推测，推断唐代前期山水画的创作已经相当进步，具有很高的审美欣赏性，自不待言。