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便秘表现为排便次数减少粪便干硬和（或）排便困难。排便次数减少指每周排便少于3次。这类药物通过改变肠道内pH值，保留水分，增加粪便体积，由此刺激结肠蠕动而保持大便通畅。它们是通过减少肠道水分吸收而达到通便作用，但在阻止水分吸收的同时也会使电解质吸收减少，过量应用可出现水电解质丢失。故对于严重肾病 、肝病及心脏疾病的患者应慎用，以防止因电解质紊乱出现意外。服用这类药时需补充足够液体，该类药物起效缓慢，不适合用于急症的缓解。对日常生活没什么严重影响的轻度便秘人群，推荐使用容积性通便药。容积性通便药，一般来说于空腹时吃比较好，服药期间要注意多饮水。如果喝水不够，粪便吸收的水分就不足，大便还是会很硬，排起来就还是比较困难。容积性通便药服用过量会造成腹胀，或者有一些轻微恶心的感觉，调整一下用量就可以缓解。也可以与益生菌类药合用，缓解容积性通便药带来的不舒服。
这类药物主要通过对肠黏膜刺激使肠蠕动增加，并阻止肠液吸收，起到通便作用。常用于临时性通便，不可长期应用。因为是刺激性的，所以只适合临时性通便，如果长期使用，肠道会对这种刺激不断适应，由此产生依赖性，所以这种药会越吃越不管用，不得不增加药量。比沙可啶、蒽醌类植物性泻药（如：番泻叶、大黄、芦荟等）等。长期应用最常见的副作用为药物性肠炎，表现为腹痛、腹泻，对于炎症性肠病、肠道出血及缺血性肠疾病不宜使用。
另外
长期使用可能造成肠道功能紊乱，损伤肠肌间神经丛，反而加重便秘。故应短期、间断性使用。
这类药物通过润滑肠道、软化粪便使大便容易排出。它们通过润滑肠道、软化粪便使大便容易排出，可口服和肛门给药，不良反应较轻。但大剂量口服易出现较重腹泻，引起脱水致体内液体失衡。肛门给药不当还有引起直肠黏膜坏死的危险。这类药物多是局部给药，比如开塞露之类，这样局部的作用更快，也避免身体的吸收。而低聚糖类的通便药，则类似我们平时吃水果蔬菜产生的效果，主要是增加纤维素，像洋葱、芹菜、海带、苹果等都含有，这也是多吃水果蔬菜能通便的原理。该类药物作用温和，早期是慢性功能性便秘的主要治疗药物，安全性相对较高，长期使用会产生依赖性。
在肠内形成高渗状态，保留水分和软化粪便，增加粪便体积，刺激结肠蠕动，从而缓解便秘。可用于补充纤维素后仍不能改善的轻、中度慢性便秘患者。依赖性低，不良反应少，适合儿童、老年人、妊娠期妇女及糖尿病患者，但起效缓慢。双糖渗透性泻药，如：乳果糖、山梨醇，聚乙二醇和盐类缓泻剂，如硫酸镁等。渗透性通便药通常也是空腹吃好，同样要注意补水，才能充分发挥药效。渗透性通便药服用量大时会产生腹泻，特别是盐类通便药硫酸镁，可以引起电解质紊乱，老年人和肾功能减退者应慎用。
促肠动力药，可以促进胃肠蠕动，简单来说就是给胃肠增加动力，“有力气”才能推动食物残渣在结肠中运行。对于便秘多年，体质衰弱，十多天才排一次大便，排便还很困难，吃乳果糖也不太管用的重度患者，可除了用渗透性通便药之外，还可以使用促肠动力药，帮助肠子蠕动。一般用药1-3天会见效，如果用药达3周或更长时间，仍效果不好，就要找医生重新评估，看是应该继续服药，还是换其它的药。
此类药物适用于气滞型便秘。本型便秘可见大便干结，欲便不得出。或便而不爽，注意兼有肠鸣矢气，小腹作胀等气滞不畅的表现。治法为顺气解郁。组成：土木香、大黄、山奈、诃子、寒水石等。每次3～6粒，每日3次。服药不宜超过1周。组成：木香、枳壳、乌药、槟榔。每次2支，每日3次。疗程1周。此药适于久病卧床者或以腹胀较重者，泻下力量缓和，可用于体虚患者。孕妇、肠梗阻、肠道肿瘤、消化道术后禁用。组成：木香、槟榔、枳壳、陈皮、青皮、香附、三棱、莪术、黄连、黄柏、大黄、牵牛子、芒硝。每次6g，每日2次。此药中诸味多为芳香走窜破血行血之品，中病即止，一般服用3天即可，不可久服，以防耗损正气。体虚者用量酌减，孕妇忌服。组成：枳实、大黄、黄连、黄芩、神曲、白术、茯苓、泽泻。每次9g，每日2次。
此类药物适用于实热型便秘。本型便秘可见大便干结，腹胀痛，注意兼有面红身热、口干口臭、心烦不安、小便短赤、舌红苔黄燥等热象。治法为清热润肠通便。本品既可应用于短期便秘病人，又适用于顽固性便秘患者。用于顽固性便秘患者时，应在建立良好大便习惯后，减量给药，直至停药，以彻底治愈便秘。组成：牛黄、大黄、黄连、黄芩等。每次2丸，每日2次。此药泻下作用较大，易产生水样便，且停药后易使大便更加干燥，应酌量使用，服药时间控制在1周之内。组成：地榆炭、槐角、槐花、大黄、黄芩、地黄、当归、赤芍、红花、防风、荆芥穗、枳壳。每次2丸，每日3次。此药常用于痔疮、肛裂便鲜血、肛门痛痒、胃肠出血，伴有大便干燥者。且止血效果较好，通便之力较弱。服药时间在半月以内。孕妇忌用。组成：番泻叶。属刺激性泻药，因药力单一，常用于急性便秘，一般一次10g，开水冲服。此药泻下之力较大，易形成水样泻，不适于长期服用，使用2～3次即可。肠梗阻禁用。组成：防风、荆芥穗、薄荷、大黄、芒硝、麻黄、栀子、滑石、桔梗、石膏、川芎、当归等。每次6g，每日2次。此药适于内热便秘，又兼有恶寒发热等外感风寒者，通便之力和缓，无腹痛、水泻等反应。
此类药物适用于阴虚型便秘。本型可见大便干结，状如羊粪，注意兼有头晕耳鸣，潮热盗汗，舌红，苔少等阴虚内热之象。治法为滋阴生津，润肠通便。组成：火麻仁、白芍、大黄、苦杏仁、陈皮、木香。每次2丸，每日3次。此药副作用小，可长期用于年老体弱者便秘，孕妇忌用。组成：火麻仁、大黄、当归、枳实、厚朴、苦杏仁、郁李仁、白芍。每次1丸，每日2次。
此类药物适用于阴虚型便秘。本型可见大便艰涩，难以排出，便质干或不干，注意兼有面色萎黄无华,心悸，甚则少腹冷痛，小便清长，畏寒肢冷，舌质淡，苔白润等阳虚内寒之象。治法为温补脾肾润肠通便。组成：肉苁蓉、何首乌、枳实、蜂蜜。每次20ml，每日1次。该药通便之力较弱,以补虚为主，适用于中、老年人病后便秘，妇女产后体虚便秘。可长期服用。组成：人参、黄芪、白术、陈皮、升麻、柴胡、当归、甘草。每次2丸，每日2次。此药用于脾胃虚弱、中气下陷所导致的便秘，除便秘表现，还伴有气短心悸，神疲纳呆，内脏下垂，脱肛等。可长期服用。
