小号是一种古老的乐器，首次记载是在公元前15世纪的古埃及人和日尔曼部落的图画中被提及。这把史前的小号长120厘米，它的一端有个圆锥形的管子，直径长约10厘米，将其扩展开有26厘米。这把小号设计简单，其造型长久不变，直到18世纪中期，键阀被作为附件加入其中。在小号的历史上，它通常被军事部门或宗教所使用。古人曾用恐怖，可怕，沙哑和粗暴来描述古罗马军用小号的声音。当时只有罗马人，西藏人和犹太人的宗教牧师才允许吹奏小号。圣经的译本中曾提到过这种乐器，将它与天使的声音联系到一起。中世纪时期出现了大量新的形式的小号。撒拉逊人的西班牙入侵带来了许多这样的乐器，像基督教使用的乐器，专门用来使敌人受到惊恐的乐器。文艺复兴带来了小号的进步，例如提高了它们在皇家宫廷的地位，这种乐器更多的被用来作为“音乐的”演奏，而不再是单纯的用来发信号了。小号的普及可以追溯到巴洛克时期，18世纪初小号虽走向衰落。但后期活塞和按键的增加给小号带来了新的生命，使其在管弦乐作品中被频繁使用。直到19世纪，1827年德国出现了活塞式小号，逐步形成现在这种带有三个活塞，能演奏半音阶的小号和短号。它们的发展和改革是在欧洲完成的，（小号主要是在德国，而短号是法国的一种名为邮号（cornet de poste）发展而来的。）
小号使用五线谱高音谱表记谱。用固定唱名法，即固定高音概念进行演奏。当今世界上有降B，C ，D，降E， E, F，G，A，高八度降B等多种调的小号，这些调是根据演奏第一泛音列的高音来确定的。我们通常使用的小号是降B调的。如果小号同钢琴，电子琴等这些C调乐器在一起演奏同一旋律时，小号必须提高大二度，也就是C调乐器演奏C音时，降B调小号则演奏D音。小号是一件历史悠久的乐器，以在埃及法老王图唐卡门的金字塔中发现银质号角来推算，小号已有超过四千年的历史；而小号本身高亢洪亮的音色也一直被视为权力的象征，在音乐史上一直具有重要的地位。但是由于机械构造上的缺陷，使得这一古老乐器，在十七、十八世纪时逐渐没落，纵使有大师如海顿与胡梅尔为其写作协奏曲，但还是无法重振它在巴洛克时期的声威；直到十九世纪初期，由于工艺技术的进步，由德国人史托尔哲（Stoelzel）发明了活塞装置，再由比利时乐器制造商萨克斯（Adolph Sax）将其应用在小号上，发明了所谓活塞小号（Cornet a piston），使小号终于能自由地演奏音阶中任何一个半音，而再度成为主流乐器。诸多作曲家如柏辽兹和瓦格纳等人接受这种音色宏亮华丽的乐器，而再度为它写作谱曲。
