鞋盒大小的卫星——它能做什么？

图片来源：NASA “HaloSat”升空

大家印象中，卫星应该都是很大块头的吧，但是今年5月一颗只有鞋盒大小的微型卫星被送进国际空间站，并在7月被国际空间站的宇航员部署到轨道上。这颗微型卫星名叫“HaloSat”，重量仅为12kg。

大家可千万别小瞧这个“小家伙”，“HaloSat”造价370万美元，它被用来执行一项大型科学任务——通过研究环绕银河系热气体中的X射线来寻找宇宙中丢失的物质。

“HaloSat”的服役象征着人类科技的进步，同时，猫总认为，它也为未来的卫星设计的一个方向——微小型化。这种微型探测器可以完成很多科研任务，最为重要的是，它的成本和普通卫星相比，可以称得上微不足道。

“HaloSat”的研究员说，科学家们早已通过测量宇宙微波背景计算出宇宙在大爆炸40万年后的总质量。 “当宇宙还年轻的时候，物质都是同样的形式(电离的氢和氦)存在，所以很容易测量”。

而在那以后，宇宙开始合成各种物质，例如恒星、行星以及星系间气体。但当科学家们测量他们在宇宙中所能看到的东西时，却发现这些物质的质量只占年轻宇宙质量的三分之二。最可能的情况是：缺失的那三分之一的物质以热气体形式存在，这些气体要么以光晕的形式被引力束缚在星系，要么悬浮在星系之间的丝状物上。到目前为止，科学家很难通过测量来确定哪种解释是正确的。

研究人员解释道：“我们很不善于观察热气体，热气体只能通过其发出的X射线来测量。X射线只能在太空中检测，现有的X射线观测站的观测范围又太小，这使得研究银河系的热气体光晕变得极其困难”。

“HaloSat旨在解决这个问题。尽管它很小，但它携带有3个X射线探测器，能够观测到10度宽的视野(大致相当于10个满月)。实际上，HaloSat在测量天空的大部分区域时效率更高，因为我们的视野范围很大”。

虽然“HaloSat”还不够灵敏，无法从星系的“细丝”中探测到来自气体的X射线，但它能够提供有关银河系光晕的信息，然后可以推断出宇宙其它星系光晕中的热气体数量。

“HaloSat”卫星的升空也像我们证明了一点，在未来，卫星的制造成本一定会越来越低，我们人类花费同等的资源，能够探索更加宽广的宇宙。