明朝首富沈万三的经商之路
沈万三,本名沈富,俗称万三,万三者,万户之中三秀,所以又称三秀,作为巨富的别号,元末明初人。从明代起,沈万三几乎就成了富翁的代名词。嘉靖年间严嵩掌权,浙江嘉兴县一位丙辰进士花了两万三千两银子买得吏部考功司主事,惹得当时人称之为"沈万三官"。
万历年间刊行的一书中,潘金莲一再嚷嚷的一句话,令人印象深刻:"南京的沈万三,北京的枯柳树,人的名儿,树的影儿。"沈万三真可说是名播大江南北,妇孺皆知。沈万三的确是一个"富可敌国"的人物,究竟"富"到什么程度?据《明史》记载,说沈万三奖励他的私塾教师:"每文成,酬白金以镒计。"白金即白银,一"镒"即二十两,仅一篇文章就付如此高的报酬,沈万三的家底可见一斑。其实,沈万三应当是由躬耕起家,再通过经商致富的。明中期苏州人黄省曾《吴风录》记:"自沈万三秀好广辟田宅,富累金玉,沿至于今,竟以求富为务。"沈万三的父亲从湖州南浔镇迁居到长洲县东蔡村以后,辛勤耕作,充分开发了当地大片抛荒的肥沃田土。
沈万三积累了一定资财后,从事贸易,才一跃而成为巨富的。元朝时海运发达,外贸畅通,来中国贸易的外国人不少。另一方面,江南经济发达,在宋元之际未受到什么破坏,到元朝后期已为全国之冠。苏州和杭嘉湖地区历来是闻名全国的"粮仓",素有"苏湖熟、天下足"之说。沈万三拥有田产数千顷,自然有大量的稻米作为商品出售。而当时的北方,包括元大都(北京)在内所需食粮,主要靠南方供给,沈万三一定也是"售粮大户"。由此,沈万三积累了大量资本。富起来的沈万三转而"通番",将当地产的纺织品、瓷器等输往亚非各国,而回船进口大量的珍宝、香料和药材,一去一回从中赚取巨额差价。凭借这些有利条件,加上外贸能获得丰厚的利润,沈万三迅速致富并不奇怪。
孔迩在《云焦馆纪谈》中写道,沈万三成为海商,来往于徽州、池州(今贵池)、太平府(今当涂)、常州之间,辗转贸易,获金数百万,所以显富。著名历史学家吴晗先生也说:"苏州沈万三之所以发财,是由于作海外贸易。"这也可以与《吴江县志》相印证,"沈万三有宅在吴江二十九都周庄,富甲天下,相传由通番而得"。