前神话时代
神话时代之前，天地一片混沌，盘古尚未醒来，天地不分，阴阳不明，宇宙处于无极状态。如果按神话小说家之套路，或许这时候盘古正在沉睡中或成长或修炼，而上古神兵盘古斧也正在自我锤炼，只待盘古醒来。
神话时代，盘古醒来，见宇宙无极，阴阳不分，遂手持盘古斧开天辟地，清轻者上浮而为天，重浊者下沉而为地，阴阳分，太极成；无数年后，盘古仙去，从此留下无数神迹，其精神与肉体分别化为风雨雷电、河川山岳，并给后世留下无数法宝，其中有一些就曾令孙悟空束手无策。
盘古大神是道教所有神话人物之起点，而盘古大神之开天辟地也是道教乃至整个中国神话之起点，这也是这个时代被称为神话时代的原因。关于这一记载，见于三国时期吴国徐整所著之《三五历记·卷一》：天地浑沌如鸡子，盘古生在其中。万八千岁，天地开辟，阳清为天，阴浊为地。盘古在其中，一日九变，神於天，圣於地；天日高一丈，地日厚一丈，盘古日长一丈。如此万八千岁，天数极高，地数极深，盘古极长，故天去地九万里。……首生盘古，垂死化身，气成风云，声为雷霆，左眼为日，右眼为月，四肢五体为四极五岳，血液为江河，筋脉为地里，肌肉为田土，发为星辰，皮肤为草木，齿骨为金石，精髓为珠玉，汗流为雨泽；身之诸虫，因风所感，化为黎甿。
传说时代，天皇、地皇与人皇同治，就像《封神演义》中所描述的，三皇静坐于火云宫，任凭人教、阐教与截教为封神或封仙而斗殴。天皇伏羲氏演八卦、调古琴，授民以技艺；地皇神农氏尝百草、制锦瑟，授民以医药，人皇女娲氏抟黄土、作竹笙，授民以后代。神农氏后来做了姜姓部落之首领，因懂得用火而得王位，故又被称为炎帝，后又被道教尊为神农大帝。相传，伏羲氏在今洛阳东北孟津县境内之黄河边仰观天象俯察地理时，河中浮出龙马，背负“河图”，献给伏羲，伏羲依此而演成八卦。半信史时代，道教第一位始祖轩辕黄帝出现了，此时距今大约5000余年。炎帝见姬姓部落在其首领黄帝之带领下日益做大，遂有心将其吞并，双方大战于阪泉之野。虽然阪泉之战的地点尚未有定论，但根据地名考订，多认为与涿鹿之战的发生地相距不远，主要有在河北中部之“直隶保定说”、河北南部之“巨鹿说”、河北西北部之“涿鹿说”或其附近之“延庆说”，以及在江苏徐州之“彭城说”等。轩辕之时，神农氏世衰，诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。于是轩辕乃习用干戈，以征不享，诸侯咸来宾从……炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕。轩辕乃修德振兵，治五气，蓺五种，抚万民，度四方，教熊罴貔貅貙虎，以与炎帝战于阪泉之野，三战然后得其志。黄帝驱使熊罴狼豹貙虎等兽鸟与炎帝对峙，亲率大军败炎帝于阪泉谷，炎帝无奈投降。因黄帝仰慕其先进的农耕及医疗技术，决定冰释前嫌，与炎帝共同治理天下。炎帝战败后，为天下万民不再饱受战火荼毒，决定从此放弃与黄帝的对抗，将天下王权交付给黄帝。至此，中华民族完成了历史上第一次民族大统一之权力交接。
炎帝与黄帝结盟
炎帝战败后，一些东方部落开始不服其管束，也不向黄帝俯首称臣。《逸周书·尝麦》记载：宗揜大正，昔天之初，□作二后，乃设建典命，赤帝分正二卿，命蚩尤于宇，少昊以临四方，司□□上天末成之庆。蚩尤乃逐帝，争于涿鹿之河，九隅无遗。赤帝大慑，乃说于黄帝，执蚩尤，杀之于中冀，以甲兵释怒，用大正顺天思序，纪于大帝。其中，赤帝即炎帝。东方九黎族部落之主蚩尤不但不接受炎帝之任命，还向西大肆侵掠；炎帝战败于涿鹿之阿，疆土尽失，遂求助于黄帝，《史记·五帝本纪》记载：蚩尤作乱，不用帝命，于是黄帝乃征师诸侯，与蚩尤战于涿鹿之野。《逸周书》与《史记》关于涿鹿之战的描述真实度如何，现在已难以判断，但其仍是研究涿鹿之战难得的重要历史文献。涿鹿之战之历史意义，本节恕不赘述，作者感兴趣的，是其中关于神话与传说之记载。由于蚩尤善使法术，吹沙走石，数次打败炎帝与黄帝联军，致使炎黄二人头痛万分。
后来，幸得九天玄女传授黄帝《奇门遁甲》与指南之术，黄帝造指南车，得以在战阵中把握方向，使得蚩尤措手不及，被黄帝斩首于涿鹿之野。从此，黄帝成为天下之主。
黄帝被后世称为五帝之首，《黄帝内经·素问·上古天真论篇》开篇曰：昔在黄帝，生而神灵，弱而能言，幼而徇齐，长而敦敏，成而登天。黄帝之后，掌管部落之主依次为玄嚣氏少昊、高阳氏颛顼、高辛氏帝喾、青阳氏帝挚、陶唐氏尧、有虞氏舜；其中，颛顼、帝喾、尧、舜，与黄帝合称为五帝。历史学家认为，五帝时代有其人未必有其事，故称其为半信史时代。中古与近古时代之中国学者通常认为，半信史时代是道家学说与道家始祖之起点，道家学说始于黄帝的修身养性之道，如何长寿、长生乃至实现永恒存在，是后世道教永恒追求的目标之一。正因为如此，黄帝才被奉为道家与道教之第一位始祖。可信史时代包括夏朝和商朝。尧舜之后，姒姓部落主禹接过了天下共主之位，也接过了他父亲治水之重任。大禹路过今洛阳西洛宁县之洛河时，河中浮出神龟，背驮“洛书”，献给大禹。大禹依此治水成功，遂划天下为九州；又依此定九章大法，治理社会，流传下来收入《尚书》中，名《洪范》。《周易·系辞上》曰：
神龟负书出洛水
河图与洛书的出现，奠定了《易经》之基础，也分别影响了先天八卦与后天八卦的排列方式，不但影响了道家思想，也影响了儒家文化与道教学说。殷商末期，周文王姬昌将伏羲古琴从五弦更张为七弦，将清角与变徵加入五音从而扩展为七音，这一变革使得中国的弦乐与数字音律学出现了一次质的飞跃；周文王姬昌（约西元前1152-前1056年）又将八卦推演成六十四卦，完成了《易经》之“初稿”，这对道家思想之影响是极其深远的。全信史时代。西元前841年，西周共和元年，周厉王因推行暴政而被国民赶出都城。从这一年开始，中国的历史都以编年的形式有了明确的记载，每个君主在位的时间长短，他们在位时每一年发生的重要历史事件，都能完整地接续起来。周文王后约500年后，古往今来最伟大的思想家、哲学家老子（姓李名耳字聃，约西元前571-前471年）降世，其五千言《道德经》（又名《老子》）对上古以降之中国文化做了高度浓缩之概括：天下事无非道德二字，而德须以道为基础。一切脱离道而存在之德，都是虚伪的，正如强调自己品德高尚但技艺水平却不行的艺术家就是伪君子一般。老子被后世称为道教第二始祖、道家开山鼻祖，其将“道”作为宇宙本体、万物规律，是超越时空的神秘存在，而后世以“道”为基点，建立了道教之神学体系与神话空间。战国时代（西元前475-前221年）中期，庄子（姓庄名周字子休，约西元前369-前286）主张顺从天道，延续了老子之道法自然、清静无为、见素抱朴、坐忘守一等修道方法，这些都被后世之道教徒继承并发扬。《庄子》（又名《南华真经》）一书，无论在哲学思想方面，还是文学语言方面，都对后世中国历代之思想家与文学家产生了深刻而巨大之影响，在中国思想史、文学史上都有极重要之地位。南郭子綦隐机而坐，仰天而嘘，荅焉似丧其耦。颜成子游立侍乎前，曰：“何居乎？形固可使如槁木，而心固可使如死灰乎？今之隐机者，非昔之隐机者也。”子綦曰：“偃，不亦善乎，而问之也？今者吾丧我，汝知之乎？女闻人籁，而未闻地籁，女闻地籁而未闻天籁夫！”子游曰：“敢问其方。”子綦曰：“夫大块噫气，其名为风，是唯无作，作则万窍怒呺，而独不闻之翏翏乎？山林之畏佳，大木百围之窍穴，似鼻，似口，似耳，似枅，似圈，似臼，似洼者，似污者。激者，謞者，叱者，吸者，叫者，譹者，宎者，咬者，前者唱于而随者唱喁。泠风则小和，飘风则大和，厉风济则众窍为虚。而独不见之调调之刁刁乎？”子游曰：“地簌则众窍是已，人簌则比竹是已，敢问天簌。”子綦曰：“夫吹万不同，而使其自己也，咸其自取，怒者其谁邪？”其中之“三籁”思想与《周易》三才之道相呼应，因此深深地影响了后世中国文化之发展。战国时代末期之齐国大兴方术，其中最有影响者，莫过于邹衍（约西元前324-前250年）及其阴阳五行学说，成为了后世中国文化、哲学与思想的重要组成部分之一。秦与西汉时期乃方士横行之时，咸阳道士茅盈（西元前145－？）及其弟茅固、茅衷于句曲山采药炼丹，大兴茅山道术，奠定了后世茅山派之基础。此外，黄老道教的《太平经》宣扬气化天地、天人合一、天道承负、乐生好善，以“太平世道”为目标。
东汉时期，巴蜀一带原有巴人信奉原始巫教，教众大规模地淫祀而害民，而且那些祀奉鬼妖之法教巫师聚众敛财，无恶不作。有鉴于此，祖天师张道陵（西元34-156年）携王长、赵升二位弟子和黄帝九鼎丹经，怀着为民除害之心，来到北邙山修行，平定了那些祸害百姓的巫妖之教。此后，张天师创立正一盟威道，简称正一道，这就是中国道教的开端。因奉其道者，须出五斗米，故当时又被称为五斗米道。张天师设立二十四治（中国道教建筑之雏形），广收门徒，教化于民。东汉桓帝永寿元年九月九日，在四川赤城渠亭山中，玉帝派遣使者持玉册，敕封天师为正一真人，天师世寿一百二十三岁，于苍溪云台山白日飞升。
