晶莹剔透的蓝雪球星云，宛如蓝色水晶镶嵌于太空

NGC 7662又被称为蓝雪球星云，以其水晶般的蓝色和剔透的观感而得名。它距离地球2500光年，向我们生动地展现了太阳这样的恒星在灭亡之后所能留下的遗迹。

不是宇宙中所有的恒星都能够以超新星爆发的形式结束自己的一生，像太阳或者更小的恒星，会经历一些相对更安静的死亡过程。大约在50亿年后，太阳核心处的氢就会消耗殆尽，最终停止氢聚变。此时，由于没有了核聚变所向外释放的能量，恒星的引力将无所抗衡而占据上风，以至于内核开始收缩。与此同时，它的外壳或向外膨胀，变成一颗红巨星，最终这些物质弥散在星际空间，形成一个行星状星云，恒星的内核处留下一颗白矮星。

蓝雪球星云就是这样的一个星云，其直径大约有0.8光年。上图是哈勃太空望远镜在2000年拍摄的，科学家也曾在更早的时候拍摄过它的照片。通过不同时间的两张照片进行的对比，科学家可以判断其膨胀速度。