7000万光年以外，它释放出太阳50亿倍的亮度，最终化为虚无

在我们的宇宙中，恒星的数量如同沙滩上的沙子，数不胜数。可以想象，这样的宇宙中，超新星爆发事件应该是一件司空见惯的事情。

但是实际上，情况并不是那么简单。由于超新星爆发没有任何征兆，或者说我们还不知道有何征兆，而且宇宙过于宽广，我们也无法提前预知哪里会出现超新星。再加上超新星并不长时间存在，最多只能持续几个月或者几年，然后就会沉寂下去，所以科学家们真正观测到的超新星数量非常有限。

每一次发现超新星，对于天文学家来说都是一次来自宇宙的赠礼，也是一次宝贵的观测机会。两年前，天文学家再一次观测到了宇宙深处的超新星爆发，并且利用著名的哈勃太空望远镜对它进行了深入的观测。

2018年1月，在距离我们大约7000万光年远的一个名为NGC 2525的星系中，突然有一个光芒骤然出现，显得十分突出。天文学家们意识到，这是一颗非常耀眼的超新星，并将它命名为SN 2018gv。虽然错过了最佳的时机，但天文学家还是很快做出反应，在当年2月份的时候将哈勃太空望远镜对准了这颗超新星，利用它的第三代广角相机进行了拍摄。

在上面这张图中，SN 2018gv的光芒非常夺目，让它所在的星系都黯然失色。天文学家指出：在最高峰的时候，SN 2018gv比拍摄的时候还要更加明亮，其亮度甚至达到了太阳的50亿倍！

在接下来整整1年的时间里，哈勃太空望远镜对它进行了多次跟踪拍摄，一直到2019年2月才逐渐失去了它的光芒，最后完全暗淡下来，消失在了茫茫宇宙之中。

约翰-霍普金斯大学的天体物理学家Adam Riess是太空望远镜科学研究所的研究人员，他多年以来一直从事着对超新星的研究。在形容这种天体的时候，他说：“这颗超新星的光辉落幕过程被哈勃太空望远镜完整记录了下来，地球上没有任何烟火秀能够和它相媲美。”

除了拥有着烟火秀的美丽之外，超新星SN 2018gv还有着更多更重要的意义。对于天文学家来说，它和它所代表的一类超新星，都是天文学研究的重要工具。没错，它们就是Ia型超新星。

所谓的Ia型超新星，是由两颗恒星组成的系统，其中一颗是白矮星，另一颗是主序星。 由于白矮星密度较高，引力较强，所以当二者距离相对比较近的时候，它就会把自己同伴的物质掠夺到自己的身上。当它通过吞噬物质成长到一定质量的时候，就会发生热核爆炸，也就形成了我们所说的Ia型超新星。

Ia型超新星爆发的临界点是固定的，那就是太阳质量的1.4倍，也就是所谓的钱德拉塞卡极限。因此，它们的光度也是固定不变的。我们知道，一个天体距离我们越远，就会看起来越黯淡，反之就会更加明亮。通过观测设备观测到的Ia型超新星和它原本应该有的光度，我们就可以计算出它距离我们到底有多远。由于这个测量方法如此固定而又可靠，因此天文学家们又把Ia型超新星称为宇宙标准烛光。

当然，Ia型超新星并不是永远都保持固定的亮度，而是在达到峰值之后逐渐变暗，就像今天我们提到的这颗超新星一样。因此，我们不可能通过某一颗超新星即时的亮度来计算它的距离，而是必须要知道它的峰值亮度到底是多少。

虽然我们不是每次都能恰好在它最亮的时候观测到，但是天文学家们已经摸清了它的亮度变化规律。只要对某一颗Ia型超新星进行密切的关注，记录下它变暗的速度，就可以计算出它的峰值亮度，最终利用公式计算出它和我们的距离。

这对于天文学家们来说至关重要，因为这是测量遥远天体距离的一个重要方法。假设你和你朋友都在家，你们两个人用软件计算发现你们两个人的距离是10公里，那么你们两个人所在的房子也就是相距10公里。同样的道理，只要知道某颗Ia型超新星的距离，它所在星系的距离也就确定了。

了解其他星系的距离对于我们来说至关重要，这对于我们绘制宇宙的地图来说是必不可少的关键。通过对观测到的星系距离的确定，我们知道了宇宙不止有银河系，还有大量的河外星系；我们知道了虽然有些星系极其遥远，但是银河系附近的区域也分布着大量的星系，它们共同构成了本星系团和本超星系团的巨大宇宙结构。

不仅如此，20世纪末，正是利用Ia型超新星测距的技术，天文学家发现了宇宙正在加速膨胀，从而预言了暗能量的存在。虽然现在人类仍然没有真正发现暗物质，但是这个理论已经十分牢固也是目前天文学研究的重点方向之一。

正因为Ia型超新星如此重要，Riess和他的团队，以及全世界许多的天文学家才孜孜不倦地对它进行着跟踪研究。因为他们知道，这种天体身上蕴藏着整个宇宙的秘密。

另一方面，虽然Ia型超新星已经是天文学上最重要的工具，但也有一些人对它提出了质疑。始终有一些科学家认为，Ia型超新星未必真的是标准的烛光，不同的Ia型超新星爆发时的光度不一定相同。这个说法的确非常值得注意，如果它真的成立，那么人类的天文学恐怕将要在很大程度上推倒重来。虽然这个理论正确的可能性不高，但仍然值得科学家们去证伪。

包括哈勃太空望远镜在内的世界多个最强大观测设备，仍然将对Ia型超新星的观测列为重点，未来的詹姆斯·韦伯太空望远镜也将加入到这个行列。它们到底是不是标准烛光呢？它们到底还会给我们揭示多少宇宙秘密呢？让我们拭目以待！