二战期间，一架英国飞机在飞越撒哈拉沙漠时...

二战期间，一架英国飞机在飞越撒哈拉沙漠时被德军击落，驾驶员身受重伤，虽然被同盟国医疗部队勉强救回一命，但体内大部分器官损毁，随时面临着死亡。军方要确认他的身份，但是他因受伤导致失忆，无法回忆起自己的姓名，级别，军号，最后由于他会说英语，便被称为英国病人。
 
此时的北非战场已经冷却，同盟国医疗部队必须跟随战线不断转移，为了节省物资，部队决定放弃英国病人由他自生自灭。汉娜是部队中的一名善良负责的护士，她的恋人在战场上牺牲，自己最好的朋友也被德军撤退时留下的地雷炸死，经历了种种令人痛苦的诀别后，汉娜再无牵挂，于是决定独自留下继续照顾英国病人。
 
他们在附近找了一座废弃的修道院作为落脚点，这座修道院远离战争的喧嚣，显得宁静而闲逸。英国病人被安置在二楼房间的木床上，汉娜则住在三楼，在闲暇时会为英国病人阅读一本床头的旧书，那是西罗多德的《历史》，其实这正是对方曾经最爱的一本书。
 
就这样，英国病人的回忆开始渐渐被唤醒，而这回忆也是让他赴死的最后一根稻草。原来，这个躺在床上连呼吸都非常困难的人是艾玛舒伯爵，一位年轻有为的考古学家，他跟随探险家来到撒哈拉沙漠考察，结识了绘制地图的飞机师杰弗和他的妻子凯瑟琳。凯瑟琳是个博学多识的女人，她的才气和美丽让艾玛舒深深着迷，但因为对方已经成家，他不得不保持着适当的距离。
 
勘探队回到开罗后，艾玛舒和凯瑟琳在集市上相遇，他在酒吧邀请她共舞，却被对方拆穿了是尾随自己而至，但凯瑟琳没有生气，因为她看见了他眼里的认真，而后只是轻轻调笑了他幼稚的行为。
 
勘探队回到沙漠后，杰弗因为工作安排要返回开罗大概一周，凯瑟琳决定留下来继续享受沙漠生活，她很热爱沙漠文化。在当地向导的带领下，艾玛舒和凯瑟琳一起去沙漠探险，还惊喜的在一个山洞里发现了远古人类的壁画，凯瑟琳把那些壁画都画了下来，并小心翼翼的夹进艾玛舒的书里。回城路上，一辆汽车不慎出了事故，其他汽车无法承载全部人员，于是两人决定留在沙漠，让其他人先驶出沙漠寻求救援。
 
当晚性情浪漫的凯瑟琳期待在沙漠中观赏星星，这时却迎来了沙尘暴，空中吹满了沙石让他们险些丧命，在经过生死考验后，凯瑟琳发现艾玛舒对自己的特殊感情，也发现自己对他动了真情。
 
回到城镇后，两人再次见面的一刻，炙热的情欲再也按捺不住，他们终于突破了道德防线。激情过后，艾玛舒像个孩子般为她缝补撕坏的衣服，这一刻，凯瑟琳最快乐也最不快乐，她知道她背叛了她的婚姻，而艾玛舒也明白凯瑟琳并不属于他，她的姓氏像一个标签，时刻提醒着两个情人，他们的爱是不道德的产物。
 
只是欲望是如此灼人，艾玛舒不顾一切的想与她见面，他们的爱情就像沙漠中的植物，旺盛的生长在一片绝望的土地上。然而不久之后，杰弗就意识到了这一点，凯瑟琳感觉到了丈夫的痛苦，良心和自责一直在轮番拍打着她，她为此而内疚，便决定和艾玛舒分手。最后，痛不欲生的艾玛舒离开了城镇，整日泡在撒哈拉沙漠的那个山洞里进行学术研究，以逃避伤心事。
 
而随着战事的发展，同盟国宣布在北非结束一切学术活动，这意味着艾玛舒杰弗和凯瑟琳都无权在留在撒哈拉沙漠继续活动了。杰夫邀请艾马舒乘坐他的飞机一起返回开罗，艾马舒同意了，并在约定的时间在山洞附近等待杰夫，谁知被愤怒冲昏头脑的杰弗早已做好了同归于尽的打算，他带着凯瑟琳一同驾驶飞机撞向艾玛舒，幸好被艾玛舒及时躲避过去，但杰弗当场死亡，凯瑟琳身受重伤急需医生和药物。
 
艾玛舒将凯瑟琳安置到山洞里，留下食物和照明灯，承诺一定会走出沙漠，找到援助再回来救她。他走了三天三夜，终于走出沙漠找到英军求助，不料被误认为是德国人而被逮捕，无奈之下艾玛舒只好杀死看守跳车逃跑，之后遇到了德军，为了救治凯瑟琳，他用自己在撒哈拉手绘的地图交换了一架德军俘获的英军战机。
 
终于，艾玛舒不顾被扣上叛徒和间谍的罪名回到爱人身边，但还是为时已晚，凯瑟琳已经在漆黑中死去，艾玛舒对凯瑟琳的爱和悔恨都化为泪水夺眶而出。他将爱人的遗体放上飞机，却不料在飞越撒哈拉沙漠时被德军击落，于是成为了没有身份的英国病人。
 
完全回忆起这段凄惨爱情的艾玛舒一心只想死，去天国寻找爱人。汉娜听完了他的故事后，应艾玛舒的请求，在哭泣中给他注射了大量吗啡，并在他弥留之际，为他念了凯瑟琳在生命最后时刻写在书页上的那段话：
 
人终要一死，我们魂归天国，那里相爱之人不分种族，我们曾灵欲合一，相爱挚深，我们曾心怀恐惧，如这山洞的幽暗，不要把这些永远铭刻在身，我们的国度是真实的，没有画在地图上的边界，也没有强者的命名，我知道你会回来，带我去风的殿堂，这是我唯一的愿望，在一方没有地图的土地上，与你还有一些朋友雨风中漫步。
 
而后，艾玛舒平静的闭上双眼，他的荣誉与耻辱，道德与绝望，都在这一瞬间归于尘土，甚至他的名字和国籍也不再重要，与凯瑟琳在一起，成为他唯一值得遵守的诺言。