蚊子搭载乳胶球进行长距离飞行后还有传播疟疾的能力吗？

2019年，突破性的研究显示，冈比亚疟蚊等蚊子可以乘着高空风飞行到很远很远的地方。今年7月发表的一项新研究证实，在这种飞行后，蚊子仍能保持健康状态，具有传播引起疟疾的病原体的能力。

大型非洲哺乳动物穿越坦桑尼亚地区和苏丹南部的大迁徙是野生动物奇观，但在萨赫勒（撒哈拉沙漠和热带草原之间的过渡地带）地区的上空，对人类健康具有重要影响的动物大规模迁徙一直没有被发现。最近，研究人员证实，数以百万计携带疟疾的按蚊乘着高空风飞行到很远很远的地方，包括疟疾已经根除的地区。

蚊子可以穿越数百公里的这一发现，与目前公认的科学假设相矛盾。以往认为蚊子仅仅紧贴地面飞行，活动范围不超过5公里。然而，在7月份发表在医学昆虫学杂志上的一篇论文中，研究小组指出，飞行高度很高的蚊虫实际上可以经受住强风的冲击、震动和干燥并传播疟疾。在这项研究发表之前，人们并不清楚它们在夜间飞行中被吹到290米高的地方后，能否继续进行日常的喂养和繁殖。

为了使实验更具说服力，这项研究是在10月和11月从雨季过渡到旱季期间进行的，彼时环境的相对湿度下降，风速上升，蚊子生存的条件最差。结果发现，蚊子不仅能在这种最糟糕的时期里经受住高空飞行的严酷考验，而且雌性蚊子也能在之后产卵和叮咬吸血。假设引起疟疾的单细胞疟原虫在飞行后是可以存活的，这些借助高空风飞行的蚊子就可以传播新的病原体种群，成为疟疾的源泉。

研究蚊子生态学的研究人员写道：“我们的新结果基于庞大的样本量，证明了在高海拔地区迁徙的蚊子确实可以存活，产卵，然后进食血液，从而使它们在迁徙后能与宿主发生新的传播接触。

从某种意义上说，这一新发现归功于国家过敏和传染病研究所的Tovi Lehmann博士，他领导的研究小组也包括马里巴马科大学的研究人员。根据他的许多同事的说法，他取得了《星际迷航》般的成就，对未知领域进行了研究。

美国圣母诺特丹大学的Nora Besansky博士说：“他解决了媒介生物学中最重要的一个问题，这个问题长期以来被认为是“研究人员的禁区”，因为他们采取一系列的尝试都失败了。

Lehmann和他的同事们经过数年锲而不舍的研究，解开了各种疟蚊为何在萨赫勒地区反复繁殖的谜团。这些地区一年中有三到八个月缺乏幼虫所需的地表水。在萨赫勒地区旱季开始时，蚊子会乘风向南飞行到常年有水的地区，而当雨季来临时，它们又会向北返回萨赫勒地区。

Nora Besansky认为这一发现对长期以来人们对蚊子迁徙的认识产生了深远的影响。包括蝗虫在内的许多农业害虫的高空迁移已有大量文献记载，但Lehmann的成果是首次对蚊子迁移的研究。她说：“研究思维的转变并不容易，而Lehmann已经成功地完成了这个转变。”

Lehmann的团队在当地村庄周围收集蚊子。每只被送上高空的雌性蚊虫都被放在一个5厘米长，3厘米宽的聚丙烯管里，末端用网或布覆盖。一组5到10根管子被绑在绳子上，绳子拴在氦气乳胶球上，这些气球被发放到夜空中。莱曼说，“用气球进行高空取样，是创新性的一次尝试，获取氦气并将其和其他设备运送到极其偏远的研究地点成本不菲。昆虫的迁徙可以通过雷达和卫星进行跟踪，但结果并不如使用气球的进行实际采样那样更具可靠性。”

气球是在早上进行回收的。将装有幸存蚊子的试管放入水中，以测试昆虫是否能产卵。通过使用国家海洋和大气管理局开发和使用的模型来跟踪随风移动的气球，估计出蚊子在高空飞行的时间和距离。

这项研究的意义是深远的。Lehmann说，“改变我们对蚊虫传播模式的认识，表征了借助媒介传播进行感染的快速性和适应性特征，这将使我们能够提高预测疾病的能力，并减轻对人类健康的影响。”

Lehmann和他的同事们仍在继续着研究，不仅对蚊子，而且对其他随风传播的昆虫也进行了研究。他们关于庞大萨赫勒地区昆虫大规模迁徙的研究即将发表。Lehmann已经成为研究影响公共卫生、保护和食品安全的昆虫长途迁徙研究的倡导者。他积极倡导更多学科的科学家组成联合体，在整个大陆范围内监测各类昆虫的活动。