元代萧墙与明清皇城的兴废
随着《北京城市总体规划（2016年-2030年）》的正式公布，关于“老城的保护与复兴”也成为一个热点话题。“规划”中特别强调，要“整体保护明清皇城，严格执行《北京皇城保护规划》”，消失多年的皇城也因此再度引起人们的关注……
元大都设三“城”
大都外城名大城，中间皇城名萧墙，核心宫城名大内
元世祖至元四年至十三年（1267年至1276年）建京师大都，延续了唐宋以来国都规划理念设三“城”：大都外城名大城，中间皇城名萧墙，核心宫城名大内。大都萧墙的北、东、西三面为明代皇城沿用，南墙约在明皇城端门与午门之间，总占地约482公顷（含灵星门前千步廊）。正（南）门名灵星门，取灵星为“天神”之义；后（北）门名厚载红门，取《易经》“坤”卦“坤厚载物”之义；东、西门名红门。北门位于明清皇城北（地）安门的位置，东西二门位置有所调整。由高粱河引入的金水河和由积水潭（海子）引入的通惠河（明代称玉河）环绕萧墙内外。萧墙里面以皇宫大内为主体，宫西为太液池宫苑，池西有西宫兴盛宫、隆福宫和太子宫。明洪武元年（1368年）明军攻入大都尽毁元宫，仅留下西宫为燕王朱棣王府。朱棣登基为永乐帝，营造北京，对皇城进行了彻底改造，元代萧墙全部消失。明代末年，孙承泽著《春明梦余录》卷六记载：“（永乐）十五年，改建皇城于东，去旧宫可一里许。”近代学者朱偰认为文中的“皇城”实指宫城（紫禁城），但新中国成立后曾对故宫以西进行过考古勘探，并未发现任何元宫遗址，所以明宫东移之说不能成立。元代萧墙内其他建置已无可考，但其东、西、北三面墙的位置由明代沿用则是肯定的。
明代皇城是皇家禁地
北东西三面在元代萧墙位置，南墙南拓至大明门
明永乐十五年（1417年）建皇城，北、东、西三面在元代萧墙位置，南墙南拓，把新开挖的西苑南海包在其内。元代在都城正门丽正门和皇城正门灵星门之间设有东西对峙的连房，又折而向北，形成T形广场，名“千步廊”，这一形制也被明皇城继承下来，千步廊南端为皇城南门，名大明门。大明门内的千步廊东西各110间，折而朝北各34间，主要是为皇宫前面的礼仪安排，但也有实用功能，是朝廷六部定期集体办公的场所，如吏部和兵部考核铨叙文武官员、礼部勘磨乡会试卷、刑部大案定谳判决、工部核发木料以及户部核发官米（仓在连房后面）等。北安门内也有类似大明门内千步廊的夹道礼仪建筑雁翅楼。大明门内千步廊T形广场东有长安左门，西有长安右门，正面是皇城正门承天门（清称天安门）。东门东安门正对紫禁城东华门，西门西安门因紫禁城西华门正对太液池，所以北移至万岁山前大街至西苑中、北海间大桥以西；北安门为元代厚载红门址。宣德七年（1432年），由于通惠河（玉河）在城内断流，原在东皇城外的河沟两边形成街市，摊商嘈杂，影响宫禁安宁，于是把皇城墙东移，将玉河包在城内。在新墙上新开东安门，保留了原门称东安里门，二门之间跨河有桥名望（皇）恩桥，这座东安里门和皇城的东、西、北三门一样，都是黄瓦三门的“三座门”形制。
明皇城总占地约734公顷，其内全部为皇家禁地，集皇帝的权力运作、生活服务、物资储藏和神灵祈佑于一“城”。在紫禁城和西苑三海之外，主要是由宦官掌权直接为皇帝服务的内府“二十四衙门”，其中的司设监、尚衣监和内官监财力最富，占地最大，以黄瓦红墙夹峙于北安门内，俗称内皇城。城内还有许多为皇家生活服务的厂、作、局、库，其中西什库规模最大，储藏最多。据清代文献记载，明代宫中有太监十万，宫女九千，再加上皇帝后宫后妃子女，还有卫戍兵士，供役工匠，合计不下十几万人，这么多人的居处吃喝需要多少空间可想而知。紫禁城、西苑以外，还有外宫别院，最大的是东部的重华宫（又名东苑、南内）和飞龙桥。琼华岛和万岁山二山以外，明代皇城西南部还有一山名兔儿山，山前有一水绕的圆形高台，两边坡道盘旋而上，称为旋转（磨）台，上面建有赏月亭阁，它在清代已经荒废，只留下一条和兔儿山谐音的图样山胡同。此外，还有几座皇家敕建的寺庙，其中大高玄殿等级最高、大光明殿规模最大（占地约4公顷）。皇城周边街道，承天门外名东、西长安街，西墙外名皇墙西大街，北墙外名皇墙北大街，东墙外名火道半边街夹道。
清代皇城沿长安左右门
各向东西延长一里
顺治时在琼华岛建白塔
乾隆时在景山建五亭
清顺治元年（1644年）清军占领北京，保存了明代紫禁城和西苑三海离宫，但皇城变化较大。顺治初年北京内城划归八旗（每旗又分满洲、蒙古、汉军三旗）官兵占用，原有居民象征性给予补偿后全部迁至外城居住，只有个别恩准的汉臣由皇帝“赐第”可以住在内城。
清代皇城继承了明代格局，在乾隆十九年至二十五年（1754年至1760年）改造重建了皇城墙，大清门、长安左门、长安右门建成五间三拱门黄瓦歇山式大门，又由长安左、右门各向东西延长约一里增筑红墙，两端各设一座黄瓦三座门，称东、西长安门，使皇城面积扩大了约6.4公顷。皇城外道路，北墙外地安门以东名东皇城根，以西名西皇城根；东墙外名东河沿；西墙外西安门以北名北皇城根，以南名南皇城根；重建了承天门改名天安门，门前之东名东长安街，之西名西长安街。北安门改名地安门，东、西安门仍用原名，三门都改建成七间三门黄瓦歇山式大门，只有东安里门仍存旧制。
清代皇城变化较大。一是景观，顺治时在琼华岛上建了一座喇嘛塔（白塔），乾隆时在景山顶建五亭，构成了皇城中最重要的天际线标识；二是改造河道，废弃了玉河，改为引积水潭、后海水通过西步粮桥（讹为西不压桥）进入西苑三海补充水源；三是废除了明代内府二十四衙门，缩减厂、库、局等机构作坊，腾出了不少土地建造祭祀庙宇，新建了佛寺宏仁寺（又名旃檀寺），在北海新建了先蚕坛，皇宫周边建造了宣仁庙（祀风神）、凝和庙（祀云神）、昭显庙（祀雷神）、时应宫（祀雨神龙王）、永佑庙（祀城隍），另外又兴建了许多喇嘛寺，著名的有普度寺（原睿亲王府）、普胜寺、嵩祝寺、智珠寺、福佑寺等。康熙四十二年（1703年），还在蚕池口建造了一座法国哥特式天主教堂，光绪十三年（1887年）迁至西什库废地，以后不断扩展，成为禁中之禁的教会领地。
明代北京不设王府，清代王公府第都在内城，共有贝勒以上的王府80余所，位于皇城以内的有清初睿亲王府、英亲王府、乾隆四公主（下嫁宠臣福隆安）府（后为京师大学堂）、松公府等，其中为宣统之父载沣所建的新摄政王府位于西苑之西的集灵圃，规模最大。只是王府尚未建成清室垮台，这块地被改建为民国的国务院，墙外街道名府右街。
清代皇城有门有墙有守卫，名义上是禁地，实际上由于空地较多，到后期管制松弛，出现了许多商业和民居的街、巷、胡同。民国以后皇城划入市区，民国二年（1913年）皇城东部划为“中一区”，西部划为“中二区”，1928年后统一改为“内六区”。原皇城外东、西、北三面街道都叫皇城根。至于何时改“皇”为“黄”，有一种说法是1966年整顿地名时。但据1929年陈宗蕃著《燕都丛考》第七章所述的“昔日皇城（今俱改称黄城）”，可见在1929年前已改，最大的可能是1928年首都南迁至南京，北京更名为北平特别市，重新划区，为了淡化皇都名义而改。
昔日皇城如今只有天安门两侧总长约2000米的红墙保存下来，成为长安街的标识。2002年，经过考古发掘，又找到了部分东墙遗址，按原状恢复了一段，算是留下一点记忆。（王世仁）