NK细胞疗法日渐火热：赛诺菲、默沙东等多家巨头抢滩，投资交易不断
众所周知，T细胞免疫疗法（如CAR-T细胞疗法）已经彻底改变了癌症治疗。然而，由于成本高昂、耗时长、提取细胞质量不一等因素使CAR-T疗法成为许多癌症患者无法承受的奢侈品。
自然杀伤（NK）细胞正在成为蓬勃发展的癌症细胞治疗领域的热门话题。像T细胞一样，NK细胞可以被改造以更好地识别特定的肿瘤。此外，它们还有几个优点：一是NK细胞能比T细胞检测到更多的肿瘤化学信号。另一个是与T细胞相比，NK相对不容易攻击健康组织。这意味着可以用来自健康供体的NK细胞治疗患者，并降低外来细胞攻击患者身体的风险。
该领域最新的一笔大交易是2月16日生物技术公司Cellectis与Cytovia Therapeutics达成的一项价值6.4亿欧元的战略研发合作协议。
来源：Cellectis和Cytovia官网
总部位于法国巴黎的Cellectis是一家知名的CAR-T细胞免疫疗法开发商，致力于利用TALEN等基因编辑工具将免疫T细胞改造成癌症“狩猎机器”。Cellectis与美国Cytovia公司的协议允许后者使用其TALEN技术将供体干细胞转化为NK细胞疗法，目标是在2022年左右进入临床试验。作为回报，Cytovia预计在年底前将支付约6.28亿欧元的发展里程碑付款。如果一些条件未达成，Cellectis将获得1200万欧元现金或等额Cytovia股票股权，以及未来融资轮投资的选择权。
Cytovia董事长兼首席执行官Daniel Teper说：“这项技术产生的NK细胞和CAR-NK细胞疗法对包括实体瘤在内的多种癌症具有更高的效力、持久性和安全性。”
最先进的NK细胞疗法目前正在进行II期临床试验，以治疗实体瘤和血癌。该领域一些最著名的生物技术公司包括美国的Bellicum Pharmaceuticals和NantKwest，以及瑞典的XNK Therapeutics。
II期临床阶段的NK细胞疗法（数据来源：NextPharma）
去年，围绕NK细胞治疗癌症的欧洲和北美交易有所增加，其中一个主要受益者是荷兰的Kiadis Pharma，就在与赛诺菲达成8.75亿欧元的许可协议几个月后，该公司于去年11月又被赛诺菲收购。
今年在美国已经有了一笔巨额交易：1月28日，NK细胞治疗公司Artiva Biotherapeutics与大型制药公司默沙东展开了价值高达15亿欧元的合作。利用Artiva现货型同种异体NK细胞制造平台及专有的CAR-NK技术，开发针对实体瘤相关抗原的新型CAR-NK细胞疗法。
NK细胞疗法的交易计数（来源：GlobalData的deals数据库）
2020下半年至今，癌症领域NK细胞疗法部分投融资及巨头合作交易（来源：医药魔方）
在过去几个月里，规模较小的欧洲公司也发生了更多的交易。例如，2月17日，瑞士公司Onward Therapeutics投资了法国NK细胞疗法开发商EMERCell，成为大股东。
Onward董事长兼首席执行官Grace Yeh说：“这项交易使Onward能够在免疫肿瘤学领域大跃进，并可能与我们最近从Biomunex得到授权的双特异性抗体项目产生协同作用。”
2月宣布的另一项交易是爱尔兰创业公司ONK Therapeutics与美国血癌慈善机构Anthony Nolan的合作。ONK开发了现货型NK细胞疗法，其被设计成携带两种抗癌蛋白。该慈善机构将确保向ONK供应脐带血和脐带来源的NK细胞，以促进这项技术的发展。
NK细胞治疗的双重作用模式（来源：ONK Therapeutics）
NK细胞已显示出治疗血癌的巨大潜力，但它们的应用可能不会就此打住。生物制药公司Zelluna Immunotherapy首席运营官兼业务开发主管 Anders Holm说：“未来最大的挑战之一是如何在该领域的发展基础上，利用NK细胞疗法治疗实体瘤。”
去年6月，这家挪威生物技术公司Zelluna筹集了750万欧元，用于开发实体瘤NK细胞疗法。为此，该公司将NK细胞与另一种基于T细胞受体（TCR）的新兴技术相结合，这种技术可以检测出通常隐藏在肿瘤细胞内的癌蛋白。
“TCR是一种有效的实体瘤靶向机制。如果再加上NK细胞的杀伤能力，我们相信这种方法可能是一种非常有效和安全的治疗选择。”Holm解释说。
NK细胞治疗的主要瓶颈之一是了解NK细胞与靶细胞之间的相互作用。这些相互作用可以决定治疗的有效性，以及任何潜在的不良影响，如危及生命的炎症水平。研究这些相互作用通常需要几天时间。然而，位于荷兰阿姆斯特丹的LUMICKS公司提供了一个解决方案，可以将这个时间缩短到15分钟。
LUMICKS的首席科学家Rogier Reijmers说：“我们的技术是基于在单细胞水平上应用声学力（acoustic forces）来探测NK细胞与其靶细胞（通常是肿瘤细胞）之间的相互作用强度”。他补充说：“以高通量的方式进行这些测试在过去是不可能的，但现在这一障碍已被突破。”
去年7月，LUMICKS宣布与荷兰生物技术公司 Glycostem合作，以改进NK细胞的筛选，并使选择最佳细胞进行细胞治疗变得更加容易。
总的来说，研究人员和投资者显示出了对NK细胞疗法日益增长的热情，这已转化为大量投资。展望未来，该领域公司的主要方向之一是将NK细胞疗法扩展应用到更多类型的肿瘤上。
Holm提示：“在过去的几年里，基础生物学、体内数据和进一步的临床经验表明，NK细胞能归巢到肿瘤，具有记忆样特征，并且在患者体内的存活时间比预期的要长得多。这些有趣的数据揭示了NK细胞尚未开发的维度。”
“NK细胞作为同种异体现货型产品的可能性目前大于T细胞，或者至少他们正在迅速赶上。”Reijmers补充道。
参考资料：
1# European Cancer Deals Increasingly Focus on Natural Killer Cells（来源：LABIOTECH.eu）
2# Artiva Biotherapeutics Announces Exclusive Worldwide Collaboration and License Agreement with Merck（来源：Artiva Biotherapeutics官网）
3# 癌症免疫疗法“下一站”——NK细胞（来源：医药魔方Pro）
热门疗法/技术/靶点