盛世修典
永乐元年（1403），明成祖朱棣夺取政权成功后，为了彰显其文治武功，笼络文士，决定修一部巨著，力求“凡书契以来经史子集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，备辑为一书”。
他命解缙主持编纂，后钦点姚广孝担任监修，大儒、高僧、学者齐聚京师，累计编纂者达3000多人，是我国修书史上的盛事。《永乐大典》于永乐五年（1407）定稿，永乐六年（1408）才抄写完毕，全书以韵统字，以字系事，朱墨粲然，检阅方便。明成祖亲自撰写序言并赐名《永乐大典》。全书22,877卷（目录60卷，共计22937卷），11095册，约3.7亿字，汇集了古今图书七八千种，是我国古代规模最大的类书，卷帙浩繁，比现今存世的最大类书《古今图书集成》还多出了近13000卷。
命途多舛
《永乐大典》令人叹惋的命运，在其诞生后不久便已经初见端倪。大典成书于南京，先藏于南京文渊阁，后随朱棣北迁至北京，贮于文楼。自此以后，很长时间内都束之高阁，少人问津。沈德符撰《万历野获编补遗》记载：“（明成祖）多修马上之业，未暇寻讨，列圣亦不闻有简阅展视者。”1522年，明世宗朱厚熜的继位，给《永乐大典》的传播和保护带来了转机。一方面因其“好古礼文”，《永乐大典》成为帝王的案头之书。另一方面，嘉靖三十六年（1557）宫中失火，朱厚熜便意识到保护《永乐大典》的迫切，并于嘉靖四十一年秋（1562），命令大学士徐阶、礼部左侍郎高拱等重录一部副本。明穆宗隆庆元年（1567）4月，副本完成，从此《永乐大典》备有两部，原书称永乐正本，重录本称嘉靖副本。故事如果只到这里，倒也称得上皆大欢喜。而事实上，之后的几百年，《永乐大典》厄运连连。正本不知所踪，成为一桩悬案。副本历经虫蠹、鼠啮、官吏偷盗、战火侵蚀、列强抢夺，至清末民初，民国政府将残存的《永乐大典》移交教育部时，仅存可怜的64册，触目惊心！
残卷回归
《永乐大典》幸存之数不只64册，实存乃400余册800余卷。但却散藏于中国、美国、日本、英国、德国、爱尔兰等国家和地区的30余个公私收藏机构。《永乐大典》的回归，牵动着无数爱国同胞的心。清末民初以来，许多有识之士一直在为了保护《永乐大典》而奔走。其中，袁同礼、赵万里、郑振铎等人致力尤深。经过以袁同礼、赵万里为代表的中国图家图书馆的前身京师图书馆诸学人志士长期不懈的努力，《永乐大典》残卷收藏数不断递增。1948年著名藏书家傅增湘所藏《永乐大典》1册捐赠给国立北平图书馆。中华人民共和国成立后，我们的民族开始复兴，《永乐大典》残卷也结束了亡佚流散的命运，开始重新聚集。20世纪50年代初，苏联3次将沙俄和日本侵略者劫走的64册《永乐大典》归还我国。1955年德意志民主共和国亦归还德国来比锡大学图书馆所藏3册。国内许多收藏单位和私人藏书家，纷纷把珍藏多年的《永乐大典》零册捐献国家。1951年以张元济为首的上海商务印书馆董事会一致通过决议，将原藏商务印书馆所属东方图书馆的21册《永乐大典》捐献给国家。周叔弢 、赵元方、张季芗、郑广权、王富晋、陈李蔼如、赵玉林、顾子刚等纷纷捐赠，归国家统一保管。由于这些藏家的慷慨捐赠，使北京图书馆的《永乐大典》馆藏数增至221册，超过了世界各国收藏量。
大典再造
2002年，在时任国家图书馆馆长任继愈先生的呼吁下，《永乐大典》仿真影印出版与数字化回归启动。由国家图书馆（国家古籍保护中心）策划统筹，国家图书馆出版社承担，将中国大陆所藏164册（含目录1册）《永乐大典》全部仿真影印出版；2014年又影印出版原加拿大华裔收藏家所藏、今藏国家图书馆的模字韵湖字册《永乐大典》1册。2013年，国家图书馆出版社开始仿真影印海外藏《永乐大典》。截至2020年，累计影印北美、欧洲、日本等地所藏《永乐大典》13种69册。“海外藏《永乐大典》仿真影印回归项目”列入2011—2020年国家古籍整理出版规划，国内版和海外版多个子项目获国家古籍整理出版资助。目前《永乐大典》共仿真影印233册，约占存世总量的56%。并计划将其余《永乐大典》全部影印出版。
国家图书馆出版社影印《永乐大典》，从版式、行款、用料、装帧等各个方面全仿嘉靖副本，精工制作，完美复刻嘉靖副本的神韵。在保存其文献价值的同时，最大程度地再现其版本价值和历史文物价值。解缙（1369年12月6日－1415年2月22日），明代著名文学家，与徐渭、杨慎并称为“明朝三大才子”。素有“神童”之名，才思敏捷，尤工于对。洪武二十年（1387），参加江西乡试，即中解元。洪武二十一年（1388）中进士，后官至内阁首辅。明成祖朱棣说：“天下不可一日无我，我则不可一日少解缙。”足可见其简在帝心。主持编纂的《永乐大典》被《不列颠百科全书》誉为“世界有史以来最大的百科全书”。然解缙为人刚直不屈，遭人忌惮，最终以“无人臣礼”下狱，永乐十三年（1415）冬被埋入雪堆冻死，卒年四十七。成化元年（1465）赠朝议大夫，谥文毅。
