人体内有一种特殊的供能物质——甘油三酯。正常人肝脏内的脂肪只占肝湿重的 3％～4％，但肝脏内的脂肪含量超过肝湿重的5％就会产生病症，称为脂肪肝。严重的脂肪肝其脂肪的重量可达肝湿重的40％～50％。含脂肪量在 5％～10％时为轻型脂肪肝；脂肪量达到 10％～15％时为中型脂肪肝，脂肪量达到 25％～50％，或是大于30％时即为重型脂肪肝。
患上脂肪肝并非一种令人吃惊的现象，因为在全世界有 25％的人可能发展为脂肪肝，在一些富裕地区和生活方式不科学的人群中，脂肪肝者的比例还可能高达50％。
肝脏的主要功能之一是参与糖类、脂类、蛋白质的代谢。其中，肝脏主要参与内源性脂肪的合成与转运。人体利用脂肪（摄取、贮存与动员）在餐后主要来自消化吸收的外源性脂肪，而在饥饿时则来自肝脏合成的内源性脂肪。肝细胞主要摄取来自血液中的游离脂肪酸，也摄取血中糖代谢转化来的游离脂肪酸，再合成甘油三酯、磷脂及胆固醇酯等。肝脏不能贮存脂肪，所以其合成的脂肪又及时地形成极低密度脂蛋白而转运到血液中去。当人长期过多摄入胆固醇、脂肪，或营养不良、饥饿以致超过肝脏的代谢能力时，就容易使肝内脂肪代谢发生障碍，造成脂肪细胞堆积，产生脂肪肝。按常识来看，脂肪肝应该是高热量的饮食造成的，但为什么有些瘦人也逃不过脂肪肝呢？脂肪肝是不良生活方式引起的现代病，而且这种不良方式主要体现在高脂肪高蛋白高热量饮食以及平时缺少运动锻炼等方面。这会使人体营养过剩导致脂肪肝。这些只是一般原因或主要原因，脂肪肝的产生还有其他不可忽视的原因。一是糖尿病可以引起脂肪肝。临床研究发现，约50％ 的糖尿病患者可发生脂肪肝，约 25％的脂肪肝患者有糖尿病。二是长期大量饮酒可导致脂肪肝。因为乙醇可造成肝细胞代谢紊乱，而且过多饮酒者食欲会降低，因而食物中的胆碱摄入减少，而胆碱可以清除甘油三酯。胆碱少，甘油三酯的清除也减少，从而导致脂肪肝。三是某些药物和化学物质中毒可能导致脂肪肝。比如，过量服用或密切接触四环素、砷、银、汞、三氯化烯、四氯化碳、黄磷、巴比妥、黄曲霉素等，都可引起脂肪肝。四是炎症、结核、细菌性肺炎及败血症等感染可以引起脂肪肝，因为这些情况会破坏肝细胞膜的完整性，使肝内脂肪代谢异常或肝细胞缺氧而形成脂肪肝。其他原因，如甲状腺机能亢进、垂体前叶功能亢进、慢性溃疡性结肠炎、溃疡病、慢性肝炎和妊娠等，均可影响脂肪代谢而发生脂肪肝。甚至连营养不良，如长期饥饿或胃肠道消化吸收障碍，造成机体蛋白质不足，也会导致脂肪肝。
不过，大多数的脂肪肝是可逆的，关键在于生活方式的调理。这里所说的调理主要是针对饮食和其他行为方式的健康和合理。如果饮食得当，生活方式科学，很多脂肪肝是可以恢复到正常，而且可以有效预防脂肪肝。
由于大部分脂肪肝是高脂肪高蛋白高热量饮食和缺乏运动所引起，因而饮食调理便放在了首位。比如不要食用动物油，不吃煎炸食品，多吃新鲜果蔬，米、面、山药、白薯、芋头、土豆等调换着吃，晚饭清淡少油，等等。
除了调理饮食，进行适当的体育运动也很重要。当然，对于一些脂肪肝患者而言，还需要在医生的指导下服用相关治疗药物。
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