卞阿根 | 老虎灶
【往期回读】
大桥镇 卞阿根
在昔日的那个年代里，工人们的月工资最多也只有五六十元，少的只有二三十元 ，而烧茶水炉子，虽说每充一瓶开水的收入只有2分钱，除去成本，一天下来也能赚二十多元，远远超过职工在工厂里收入的好几倍。
开茶水炉子的人家，茶水炉子是紧靠一面墙体用砖块砌成的，高约90公分，长约3米，宽约1.2米，上面安放有3口大铁锅，在最里面靠灶堂门的一口大锅上还配有一个甑子，紧靠墙体一边还安放着2至3个大汤罐。烧水时先把甑子、两口大锅及汤罐内放满水，因为炉底主要对着两口大锅下方烧，这样甑子和汤罐里的水就会被其热量带热，锅里的水烧开充完后，就把甑子和汤罐里的热水用水舀打到锅中，再把甑子和汤罐中加满凉水，这样烧开水也来得快，还可以节省燃料。由于茶水炉子的体型庞大，加上使用煤炭量大（也可烧杂木树根等废料），因而人们称其叫老虎灶。
在昔日的那个年代里，工人们的月工资最多也只有五六十元，少的只有二三十元 ，而烧茶水炉子，虽说每充一瓶开水的收入只有2分钱，除去成本，一天下来也能赚二十多元，远远超过职工在工厂里收入的好几倍。当然，烧茶水炉子在当时来说收入比较高，但每天劳动的时间也很长，茶铺主人很少有休息的空间，他们每天早晨4点钟必须起床生炉子，提前把开水烧好，天一亮客人到来就能充上开水，一直忙到晚上11点钟才打烊关门，一天下来他们是很劳累的。那时候还没有自来水，烧茶水炉子至少要两个人，一个人当灶，烧水充水，一个人得起早贪黑，不停地到河边挑水或到井里打水担回。
像我们大桥集镇上，以前在没有自来水的时候，一部分居民的生活用水是靠到白塔河中去挑，一部分居民靠用井水。几家茶水炉子的用水，主要是靠人工到白塔河中去挑，有时候来不及供水，还要雇人帮忙。帮忙挑水的人视路途远近，每挑一担水收取1至2毛钱不等，但他们也不太情愿，不要说路途远近，挑一担水上下白塔河的台阶就得30多个，用人工担水实在是辛苦，即便这样，时儿水源也供应不上烧。再说当时充一瓶开水只有2分钱，雇人挑一担水要1至2毛钱，加上烧水的燃料，一算账就赚不到钱，烧茶水就等于白忙了。
为了解决取水难题，烧茶水炉子户便添置了水车，每次取水时，把水车停在白塔河岸上，再一担一担地从河中把水挑上岸倒进水车，这样一次可以拖回6至8担水，既满足了烧水的水源，人也省力多了，无需再雇人挑水。即便如此，取水仍然是件辛苦繁重的事，他们要不断地来往运水，并且要把家中配置的几个大水缸装满水，不能断了烧水的水源。
为了彻底解决水源这个难题，大致在1978年前后，他们干脆在家中打了管式水井，装上水泵，套上水管，电闸一合把水直接放入锅中，从此，减轻了人工取水的繁重体力劳动。后来镇上建起了自来水厂，这不仅给人们的生产生活带来了极大方便，也更便利了茶水炉子。随着人们的工资收入逐步得到提高，开水价也由原先2分钱一瓶，随之逐步增加到5分和1毛钱一瓶。
1987年后，社会的经济发展速度不断加快，一些单位和个人喝开水就自己烧了，茶水炉子的生意逐渐清淡，经营茶水的茶铺基本上处于歇业状态，经济收入与以往简直不能相比，相继他们扒掉老虎灶，把门面装修一新，做起经商生意来。至此，传统的老虎灶烧茶水便退出了历史舞台。打这以后居民、企业、机关、学校要想充开水那是没有茶水炉子了。
这样的情景时间不长，又有人经营起茶水铺来，他们供应开水使用的是小锅炉、电水炉，烧起水来简单方便，既干净卫生，也安全可靠，也不像以前老虎灶烧茶水那个样子了，整天茶铺室内湿漉漉的，到了冬天，门前积水较多，还容易把人滑倒。