太平洋战争第五部之喋血瓜达尔卡纳尔岛（五）
在这样的基调下，东京大本营于7月11日正式下令，“终止FS作战”，同时实施经陆路攻占莫尔兹比港的RI作战。作战命令迅速发至第十七军、第八舰队和基地航空部队：“陆海军须协同攻占并确保莫尔兹比港，同时随时戡定东部新几内亚等其它要地。”具体作战指导如下：
一、陆军第十七军实施从陆路攻占莫尔兹比港的作战，海军舰艇及基地航空部队负责海上运输、护航及空中支援。
二、海军及基地航空部队负责在俾斯麦群岛、新几内亚岛东部和所罗门群岛等地，全力巩固并修建一系列岸基航空基地，确保RI行动的侧翼安全。
关于在战场侧翼择地修建机场一事，日本海军早已未雨绸缪。1942年5月3日，吴镇守府海军第三特别陆战队不战而得所罗门群岛首府图拉吉，同时拿下了附近两个卫星小岛加沃图和塔纳姆伯戈。为支持下一步的FS作战，日本海军从5月下旬就开始在下所罗门群岛寻找合适岛屿修建前进机场。5月25日，负责东南方面海军航空作战的第二十五航空战队派出的勘察人员在仔细考察了图拉吉及周边区域地形后意外发现，南面一个大岛北岸有一片开阔的平原，更适宜修建大型机场。6月1日，第二十五航空战队司令官山田定义少将致电第十一航空舰队司令官塚原二四三中将，请求对这块叫隆加平原的地方实施进一步考察，电报同时抄送联合舰队参谋长宇垣缠少将和军令部作战部长福留繁少将。此时正值海军在东南方面大兴土木修建航空基地之时，山田的请示一路绿灯，很快得到了上级部门的首肯。但军令部和联合舰队并未将上述决定告诉陆军，只想等机场建成后再做通报。
这样在中途岛战役刚刚结束不久的6月16日，由门前鼎大佐率领的第十一设营队——即海军工兵部队——250人登上瓜岛。7月6日，第十一设营队的1221人和第十三设营队的1650人乘坐三艘运输船，在第六水雷战队和第十八战队的护航下从特鲁克出发前往瓜岛。航途一切顺利，所有人员均安全登岛，同船运达的还有大量物资和建设器材。两支设营队中很多人是从朝鲜、中国东北、台湾抓来的劳工。为加快施工进度，日军随后派出资深的冈村德长少佐登岛监工——行事怪异的冈村是那位著名俯冲轰炸机飞行员江草隆繁的大舅哥。
除少量拖拉机、吊车和卡车之外，日本人的施工基本依靠人海战术。劳工们用铁锹和丁字镐掘开珊瑚礁地面，用铁锯伐倒椰子树修建机场跑道。到8月5日，一条长1200米、宽50米的简易跑道初具雏形，只等陆基战机的进驻了。按照计划，第二十六航空战队的27架战斗机和三泽航空队的27架中型轰炸机将在21日从拉包尔出发进驻隆加机场。随后一个月里，上述两种飞机的数量将分别增至45架和60架。如果上述计划得以实现，瓜岛将顺利升级为“拉包尔”，原拉包尔将退位成“特鲁克”。日本海军就成功地实现了陆基航空基地的前移。
之前在1942年7月14日，日本海军汲取中途岛海战的惨痛教训，毅然对联合舰队进行了一次大规模改编。最大的变化是原第一航空舰队被遣散，取而代之的是新组建的第三舰队。原第五航空战队“翔鹤”号和“瑞鹤”号重新编入第一航空战队，并辅之以轻型航母“瑞凤”号。原第四航空战队升级为第二航空战队，下辖“飞鹰”号、“隼鹰”号、“龙骧”号三艘轻型航母。6艘航母的舰载机定额增加到292架——其中战斗机141架、俯冲轰炸机90架、鱼雷机61架。开战以来，出力最多的航空母舰第一次被推向舰队之王的宝座。
第三舰队的护航警戒部队包括：第十一战队，拥有“比叡”号、“雾岛”号高速战列舰；第七战队，拥有“熊野”号、“铃谷”号重型巡洋舰（“最上”号短时间内无法投入作战）；第八战队，拥有“利根”号和“筑摩”号重巡洋舰；第十战队，下辖“长良”号轻巡洋舰及16艘驱逐舰。
第三舰队司令官仍由在中途岛铩羽而归的南云忠一中将担任，草鹿依然担任他的参谋长。其他人员大部调任。新任首席参谋为高田利种大佐，作战参谋长井纯隆中佐，航空参谋内藤雄中佐。新编第二航空战队依然是原第四航空战队的老班子，角田觉知少将及幕僚全部留任。对日军航母舰队的这一重大改组，美国人一直到11月方才得知。
与此同时，第十一航空舰队司令官塚原中将全面接管了南洋战区，该战区的海军部队也再次细分为内南洋舰队——井上成美中将统领的第四舰队、外南洋舰队——三川军一中将麾下的第八舰队。前者司令部设在特鲁克，后者位于拉包尔。这个新成立的第八舰队主要负责海军在新几内亚、新不列颠和所罗门群岛的作战。如此，此前兼顾这一地区的第四舰队就可以专注于内南洋的作战了。根据联合舰队统一部署，到8月初，原驻本土的第二十六航空战队将前出至所罗门群岛，第二十五航空战队将集结于新几内亚，配合第十七军攻占莫尔兹比港的陆上行动。第十七军先锋、堀井少将的南海支队已于7月21日抵达布纳。有关巴布亚半岛战役的情况下节详叙。
新任第八舰队司令官三川得知，瓜岛和图拉吉地区之前已遭到盟军战机的零星空袭。7月23日他问井上，美国人是否有可能在8月中旬第一批零式战斗机进驻隆加之前进犯所罗门群岛？对此井上斩钉截铁地回答道：“绝对不会！”包括山本在内的日军高层普遍认为，美国人的反攻至少要到1943年后半年。第八舰队的精英参谋们同样认为，盟军轰炸瓜岛和图拉吉不过是为了延缓那里的机场建设而已。于是三川做出决定，将主要精力依然放在保护布纳的补给线和支援对莫尔兹比港的作战上。
三川的第八舰队主要兵力包括：旗舰“鸟海”号重巡洋舰，第六战队4艘重巡洋舰，第十八战队两艘老式轻巡洋舰，第六水雷战队一艘老式轻巡洋舰和12艘驱逐舰，第七潜水战队的8艘潜艇以及两艘水上飞机供应舰等。其余还包括第七根据地的第八十二警备队、第八根据地的第八十四警备队、吴港第三海军特别陆战队、佐世保第五海军特别陆战队等。另有7支设营队分散各处，担任建设机场等辅助任务。
鉴于第八舰队责任重大，山本为三川配属的幕僚队伍也堪称豪华。参谋长大西新藏少将、首席参谋神重德大佐、作战参谋大前敏一中佐清一色海军大学高材生。需要特别指出的是，三川与几位助手在观点上存在根本分歧。他本人对所罗门地区日军的松懈防守一直心存忧虑，其余几人则认为司令官的担心纯属杞人忧天。
协助第八舰队担任东南方面作战的航空部队是山田少将的第二十五航空战队，隶属于驻提尼安的第十一航空舰队司令官塚原中将直辖，有各型陆基飞机、水上飞机70余架。主力驻扎在拉包尔，其一部分水上飞机驻扎在图拉吉基地。
8月3日，日军侦察机发现了盟军新几内亚岛东端米尔恩湾的莱比新机场，随即制定了大规模的轰炸计划。7月30日抵达拉包尔的三川依然专注于新几内亚方向。6日，1艘轻巡洋舰和两艘驱逐舰将随一支前往布纳的船队离开，所有5艘重巡洋舰将于7日从拉包尔西北的卡维恩港启航，3艘支援布纳船队，2艘将到拉包尔与两艘轻巡洋舰和1艘驱逐舰汇合。同日，山田属下的陆基战机将倾巢出动，轰炸新发现的莱比机场。三川确信，此次强有力的打击将充分压制这个令人头疼的机场。事实上这次空袭永远不可能实施了，在他们认为一片祥和的所罗门群岛将爆发更为惊人的重大事变。
1942年6月日军势力范围