打不死的洋保贼
打不死的洋保贼
唐白甫
在塘田市、白仓一带，小孩子不听话，坏毛病屡教不改，挨了打还我行我素，大人就会这样骂：太讨厌了，你简直是打不死的洋保贼。
洋保贼还真有其人，不过到底是何许人，众说纷纭。有人说是马口上的，有人说是阳通庙的，也有人说是三角塘的。他生活在一百多年前，这个就不必太较真，有一点不容置疑，他是个惯偷，常常被抓，被打得半死。
洋保贼姓唐，叫如九，很少有人知道他真实的姓名。他自小父母双亡，跟着瞎子奶奶过日子。奶奶虽然心地善良，为人正直，但什么也看不见，没办法对他进行管教。小时候，他偷得一个鸡蛋，骗奶奶说是自家的鸡下的，偷得一个瓜，说是自家藤上结的，奶奶信了。稍大，偷得一只鹅，说是亲戚给的，偷得一头羊，说是自己帮人做工换来的，奶奶半信半疑，严辞告诫他做人要堂堂正正，切不可走歪门邪道。再大，偷得一头牛，奶奶问他是哪来的，他吱吱唔唔，奶奶明白了，举着杖就打，却怎么也打不着，气得口吐鲜血。
三番五次之后，奶奶伤心至极，决定将有辱门风的他赶出家门，断绝祖孙关系，并且恨恨地说若再听到他的声音，就撞死在墙头上。
唐如九苦苦哀求，奶奶却铁了心。无奈之下，他嘱托邻居照看奶奶，并暗地向邻居保证提供多于她生活所需的银两，才转身恋恋不舍地离开生养自己的地方。
在那个年代，大多数人衣不蔽体食不果腹，做贼虽然羞耻，但迫于生计，从事的人还为数不少。唐如九在这个行业里只是个无名小卒，寂寂无闻。
对河有个姓周的大财主，他有良田千顷，耕牛数百，其中有一头牛犁田耙田都不会，还爱偷吃庄稼，人送一个绰号叫洋保贼。洋保贼只吃不耕，膘肥体壮，重量估摸着有一千五百多斤，脾气暴躁，成年男子也近不得身。唐如九盯上了这头牛，在一个月黑风高的夜晚，神不知鬼不觉把它偷走了。
唐如九是怎样把牛悄无声息弄走，又如何把它出手卖给他人，桀骜不驯的洋保贼怎么被制服的？这个令人费解。
经过多方打探，周财主确定是唐如九偷了他的牛，气急败坏，命四个打手抓住了他，将他吊在夫夷河边的柳树上。唐如九供认不讳，说自己骑着洋保贼，夜行七十里，在新宁柳山铺将它卖了。卖的钱除了买了酒喝，余下的分散放在一些穷人的家门口。
周财主觉得他信口开河，命打手用皮鞭将他往死里打，顿时，四条皮鞭此起彼落，打得唐如九皮开肉绽，血肉模糊，但他咬紧牙关，一声不吭。不一会，他的头耷拉着垂下，打手用指头贴着鼻孔试探，大惊失色地说：断气了。
周财主说：“打死贼是为民除害，官方不会追究，把他丢到河里喂鱼。”
可怜命苦的唐如九，满身血污被拖到河岸，然后“扑通”一声，没入水中。
一时间，塘田市、金称市、白仓、黄亭市等地的人茶余饭后，都在谈论这件事。只是很少人知道唐如九，误把偷牛人称作洋保贼。特别是他把一头不听话的牛连夜弄到几十里外，被传得神乎其神。
自此后，洋保贼名声大噪。家有耕牛的人，多是些较为富裕之户，他们一听到洋保贼三个字，马上脸色大变，生怕他出现自家的周围，于是纷纷上山砍树，上街买锁链用来加固牛栏，以防不测。
周财主原本以为可以安心一阵子了，没想到，时隔几天，又丢了一头牛。这就蹊跷了，按理说抓住了唐如九，已传得沸沸扬扬，虽隐瞒了毒打至死的真相，但也算得上是杀鸡儆猴，贼人怎么还敢轻举妄动？
到底是谁吃了豹子胆！
让周财主窝火的事还在后头，自此每隔几天，就有他家的牛被偷，甚至还在牛栏柱子上，贴上一张字条，上书：偷牛者，洋保贼。
周财主气得咬牙切齿，命令二十四个精通武艺的家丁，轮流值班，日夜守护牛栏，但凡发现偷牛贼，打死勿论。
果然，两个月来，平安无事，家丁们就稍稍松懈下来。
又有一头牛被偷。
洋保贼，你到底是人还是神？周财主变得寝食不安，派人四处寻找，一无所获，后来仔细一想，耕牛是个大的家伙，偷走了没法藏起来，出手也只能到牛市去，想到唐如九供认的新宁县柳山铺，何不派人前去探个究竟。
去了才知道，柳山铺开了家军用物资收购站。这里人山人海，聚集四面八方前来以物换银两钱票的，他们有的挑着谷物，有的挑着鸡鸭，有的赶着猪羊，也有人牵着牛。场面闹哄哄，也臭哄哄。原来官兵正在与太平天国起义军作战，需要大量的物资与食品，收购价格自然高过别处。
家丁给管账的士兵塞了些银两，要来收购肉牛的账薄。翻到前几天，卖牛人一栏里赫然写着唐如九的名字！再往前翻，每一个周财主家丢牛的日子，卖牛人都有唐如九。
这个唐如九，难道没死？或者是有人冒名？
临近中秋，周财主设了一计，对外说给家丁们放节日假，让他们回家探亲，暗地里派多人藏于牛栏四周，果然在深夜里抓住了偷牛贼。这贼不是别人，还真是唐如九！
把他绑得更结实，吊到树上。周财主怒喝道：“上次打得你断了气，怎么又活过来了？！”
唐如九哈哈一笑，说：“那次偷了你家的牛，连夜赶到柳山铺卖，你想想，整宿没闭眼还不又累又困？瞌睡得厉害，在皮鞭抽打中睡着了，一晃一晃的，就像睡在摇篮里，醒来时浑身是水，我还以为自己尿床了。”
周财主听他这么说，气得龇牙咧嘴，从家丁手里夺过皮鞭，狠狠朝唐如九身上抽打，每打一下，嘴里就骂一句：“打死你这个洋保贼，我就不相信打不死你这个洋保贼。”
打累了，才叫家丁们轮番上前。这一次，没有鼻息了还抽打了半个时辰。
大家身上溅满了血迹，也累得有气无力。天渐渐黑了，家丁问周财主是否将唐如九丢进河里。周财主说：“就让他在这里吊着，看他还能怎么的。”
第二天一大清早，大家就迫不及待地来到树下，只见一根绳子孤零零地挂在树上，唐如九已不知去向。周财主目瞪口呆。为探究竟，派出几个家丁四处寻找。傍晚时分，家丁向他汇报说：源头大院子有个有钱的主，姓陈，他家昨天晚上丢了五只羊，有人说是洋保贼偷了，又卖到了新宁柳山铺。
居然还有这种事，周财主一听，两眼翻白，往太师椅上仰身一靠，口吐白沫，吓得众人慌忙上前拿捏按压，好大一阵子才缓过气来。
打这之后，洋保贼的名声，如雷贯耳。大街小巷、田间地头是疯传的话题，都是有关他偷牛的事儿。洋保贼变成了能上天入地，能起死回生来去无踪的江洋大盗。
原来，唐如九被奶奶逐出家门之后，没有地方住，就在大山里找了个岩洞，碰巧里面还住着个猎人。在这一带，打猎的人多数懂些梅山奇异之法，比如闭气功，会这种功夫的人，不进气不出气可憋半天。再比如水药功，不管受了多大的的伤，只要口里含着水一喷，表面伤口会立刻愈合，内伤哪怕动了筋骨，也很快恢复正常，还有比较厉害的缩骨遁地甚至隐身之法。唐如九遇到的这个猎人，是梅山派顶尖高手，他把自己平生的绝学全部授给了唐如九。
从此，无论是哪家的牛被偷，人们都自然而然地联想到洋保贼。唐如九背黑锅的事时有发生，有好几次，被偷走的善良人家的牛又完壁归赵，这是他在从中干涉，在为自己洗白。甚至还有传言，洋保贼曾经下过狠手，教训了来自外地的同道人。
到了春节，令众人意想不到的是，洋保贼不知去向，销声匿迹了。好长一段时间里，再没有耕牛失窃的情况发生。
有人猜想洋保贼要么是积聚一定的财富，远走他乡了，要么是在作案中失手，被人秘密关押或者弄死了。大家提到他，褒贬不一。家道殷富的人，松了口气，再不用太担心自己的牛被偷，而一些穷苦人，在早上起来，门口不再出现散碎的银钱，心里有些憾然。
随着时间的推移，人们对洋保贼渐渐地淡忘了。
两年后，塘田市街上，有时在白仓街上，会出现一个蓬头垢面的叫化子，他只有一条腿，拄着拐杖，挨家挨户乞讨。见他的模样十分可怜，无论生意人还是路人，都愿意解囊相助，或给点米面，或施舍些钱币。
终于有人认出来，他就是洋保贼唐如九。
洋保贼落到这步田地，是所有人都万万没想到的。原来，有一次他偷了杨田李家的一头牛，在新宁出售时，被一队官兵押走了。官兵并不是抓贼，而是他们的将领听说洋保贼身怀绝技。时下朝廷与太平天国起义军大战正酣，节节败退，除了太平军骁勇善战，还有一点，就是他们消息灵通，对官军的行程了如指掌，能出其不意，攻其不备，而官军对太平军的情况知之甚少，处处挨打。
官军让唐如九偷窃太平军的情报。
这对洋保贼来说是小菜一碟。太平军在别的地方势如破竹，所向无敌，而在湖南地带却举步维艰，损兵折将，几次派兵偷袭遭全军覆灭。这与唐如九不无关系，太平军将领石达开大怒，出动精兵，终于将他捕获。
本来，唐如九对太平军犯下的罪行，斩首几次也不为过，但临刑时，他大叫自己只是个大字不识的普通百姓，从小只知精忠报国，不谙朝庭腐败，加入官军也是迫不得已。家中有个瞎子奶奶，无依无靠，等他赡养。
太平军饶他不死，但活罪难逃，他们砍断洋保贼的一条腿喂了野狗，再将他抛弃于荒郊之外，以解心头之恨。
骨肉亲，血浓于水，对于落魄到这个地步的唐如九，瞎子奶奶后悔自己当初过于狠心，让他回了家门，但坚决不允许他再做洋保贼。唐如九含泪答应，并愿意恪守孝道。
于是，在众人眼里，多了一个缺腿的叫化子。跛子在邵阳县一带叫拜子。那些不懂事的儿童，见到这个又脏又丑的拜子，走路拄着拐杖一弹一跳，都感到非常新奇，他们老远跟着走，嘴里唱道：
作者简介：唐白甫，湖南省邵阳县塘田市镇三角塘老屋院子人。