B-21两年后首飞，未来路上陪它最久的还是B-52
近日据美媒报道，美国空军的新一代B-21“入侵者”隐形轰炸机又曝出了最新项目节点，有消息称B-21的原型机将在2021年12月3日左右首飞。
目前诺斯罗普·格鲁曼公司在极端保密的环境下加班加点研发B-21，为此放弃了F-X教练机和舰载无人加油机项目的竞争，全力为美国空军研制下一代空基核威慑平台。《空军》杂志在推特上首次宣布了B-21的首飞日期，该杂志引用了美国空军副参谋长斯蒂芬·威尔逊的说法，但实际上威尔逊并未直接透露B-21的首飞时间。
B-21截至目前都只有少数几张概念图
7月24日，空军协会米切尔研究所在华盛顿特区举行的活动上，威尔逊在发表讲话时透露了一个信息，威尔逊说，他的手表上为B-21首飞定了一个倒计时，并表示当天距离B-21首飞还有大约863天，《空军》杂志由此推算出B-21的首飞日期大致是2021年12月3日前后。
B-21的臂章
威尔逊同时还强调，无法提供B-21精确的首飞时间，像隐身轰炸机这样复杂先进的武器装备，项目计划时间表的变动很常见，不过我们还是得知了B-21项目的大致进度计划，即2021年底实现首飞。
威尔逊同时还强调，无法提供B-21精确的首飞时间，像隐身轰炸机这样复杂先进的武器装备，项目计划时间表的变动很常见，不过我们还是得知了B-21项目的大致进度计划，即2021年底实现首飞。
早在7月19日，美国空军代理部长马修·多诺万(Matthew Donovan)就访问了诺·格公司位于佛罗里达州的B-21设计和开发总部，了解该项目的最新进展。“我们期待按时收到B-21并将其纳入我们未来的部队。”多诺万的佛罗里达之行还包括参观肯尼迪航天中心的X-37B轨道测试飞行器(OTV)处理设施。
美国空军轰炸机部队的三驾马车
B-21项目于2017年通过了初步设计审查，该项目的基本要求在此之前的几年里得到确认，从详细设计到首飞，竟然只给了4年时间，美国空军的需求不可谓不迫切，诺·格公司的实力不可谓不强大。据称，B-21将在加利福尼亚州爱德华兹空军基地进行初步测试，预计将于20世纪20年代中期在驻扎第28轰炸机联队的南达科他州埃尔斯沃思空军基地开展首次作战部署。目前第28联队装备B-1B“枪骑兵”轰炸机，但这些战略轰炸机并不具备核武器投掷能力。
并不是所有战略轰炸机都可以投掷核武器
除了埃尔斯沃思之外，还有两个空军基地将成为第一批装备B-21的部队，分别是位于德克萨斯州的戴斯空军基地，以及密苏里州的怀特曼空军基地。这两个基地目前分别部署着B-1B和B-2A机群。毫不避讳的说，美国空军将用B-21取代B-1B和B-2A。
现役最年轻的也是唯一的隐身轰炸机B-2A是B-21的首要代替对象
有人要问了，为什么是更年轻的B-1B和B-2A机群被代替，那么最老的B-52H“同温层堡垒”呢？不好意思，最老的B-52H已经决定要服役到2040年之后，甚至会服役到2050年之后，完成自己的“百年轰炸机”成就。要知道目前最年轻的B-52H是1967年出厂的，最老的甚至是1962年生产的，如果单纯看机龄，B-52H机队都已年过半百，更过分的是，B-52家族早在1955年就开始服役了。
B-52H已经达成祖孙三代同开一个机型的成就
一架轰炸机到底能服役多少年，目前还没定论，但B-52H显然会创造一个纪录。美国空军还希望通过翻修储存在在亚利桑那州戴维斯-蒙森飞机坟场中的轰炸机机体来扩充B-52H机队，之前曾修复了两架来替换事故造成的损失。无论从性能还是机龄来看，B-1B和B-2A原本都是更适合延寿服役的对象，但实际上后两者从服役开始就是“吞金兽”。B-1B和B-2A服役数十年来都未曾脱下“机库女皇”的桂冠，出动率相当低，相老迈的B-52H，前两者的飞行小时成本高的惊人。
80后的B-1B也是个著名机库女王
B-52H看似原始的设计，反而创造了极好的挂载适应性，对于机载设备的尺寸和重量都十分宽容，这对于以弹舱挂弹为主的“枪骑兵”和“幽灵”来说，都是极大的缺憾。在进入防区外精确制导武器时代后，B-1B和B-2A突防优势的权重，也在轰炸机的使用中变得越来越低，而最高危的纵深突防任务，完全可以交给更新的B-21来完成，可以说未来数十年里，美国空基核威慑中已经没有了“枪骑兵”和“幽灵”的位置。
毫无疑问，B-21“入侵者”将在未来几十年内成为美国空军空基核威慑的核心，而它的最佳搭档，则是上世纪50年代初服役的“老司机”B-52“同温层堡垒”，这画面实在太美。但话说回来，谁家还没有个“老司机”呢？中国有从1969年开始服役的轰-6，而俄罗斯有从1956年开始服役的图-95····
B-52H目前还是美国空军重要的机载武器测试平台，最新的空射高超武器也由它负责测试