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1924年，第8届奥运会在巴黎举行。当22岁的英国运动员利迪尔，得知“百米预赛”将在星期天举行时，作为基督徒的他，毅然退赛！举动震惊英国，威尔士亲王专门从伦敦赶赴巴黎，劝说利迪尔为了国家的荣誉改变决定，因为利迪尔的短跑实力很有可能获得这枚金牌。

面对英国王室的施压，利迪尔却说：“还有其他人可以为国家争取荣誉，但是一个人的信仰是不可能随便改变的。”

眼见事态发展陷入僵局，另一位英国运动员将自己400米参赛资格转让给了利迪尔。没想到的是，利迪尔不仅夺得400米赛冠军，并以47秒6的成绩打破了世界纪录。此项纪录在他身后一直保持了35年，直到1959年才被打破。

奥运会后，面对巨大的成功和荣誉，埃里克·利迪尔却放弃了优厚的条件和待遇，毅然回到他的出生地——中国天津，在天津新学中学（现天津17中）当了一名普通的中学教师。

在从事体育教学的同时，利迪尔也积极参与中国体育事业的发展，曾经担任过远东运动会的总指挥，为中国现代体育培养了一批优秀的运动员。

1941年12月太平洋战争爆发，局势变得十分险恶，利迪尔将怀孕的妻子和两个女儿送往加拿大，而他自己却选择留在了中国，和中国人民共患难。

1943年利迪尔被日本军队抓获，被关押进了山东的潍县集中营。

在集中营里，利迪尔永远是一个深受大家欢迎的人，孩子们亲昵地称他为“飞毛腿叔叔”。利迪尔凭着记忆亲手编写了化学课本，教孩子们化学课程，并负责集中营里的体育和娱乐方面的事务。

在奥运会上，利迪尔为了信仰宁愿放弃比赛，但在集中营里为了孩子们的健康成长，他却改变了固守的坚持，在星期天也组织孩子们活动锻炼。

本来，集中营中的利迪尔有机会获得自由，日本曾用集中营关押的侨民与英美等国交换战俘，据说丘吉尔亲自将利迪尔排在了第一批交换名单之中，但利迪尔把逃出苦海的机会让给了别人，主动选择留在集中营。

1945年2月21日夜，离抗战胜利还剩下半年的时候， 由于过度劳动和营养不良，利迪尔因患脑瘤病逝于集中营内，年仅43岁。

这位奥运冠军和国际主义体育教育家的传奇故事，在1981年被拍成电影《烈火战车》，该片一举夺得了当年包括“最佳影片”在内的奥斯卡4项大奖。1990年，为了纪念他，人们又自发倡导并建立了埃里克·利迪尔基金会。