广袤的中国：从三皇部落合一到秦汉大一统，及开发南方

世界有两百多个国家，能像中国这样领土辽阔的屈指可数，勉强算上印度也仅六个，而且这些大国还都是近代才形成的。俄罗斯是在彼得的领导下从18世纪开始扩张的，加美澳都是由英国殖民地独立而来，巴西是葡萄牙前殖民地，南亚原小国林立，在殖民地时期由宗主国统一，后来主体独立为今天的印度。历史上也有一些大国像罗马、阿拉伯、蒙古、奥斯曼，但煊赫一时后早荣光不在，有的甚至消亡。所以像中国这样长期维持广袤领土的，绝无仅有。

有人历览前朝，总结出天下合久必分，分久必合。但这仅适用于中国，就世界而言，大一统是例外，小国林立才是工业革命前的世界常态。因为当时交通、通信都不便，很难在广袤的区域维持稳定的统治。当然今天这些都不再是难题，可欧盟寻求一体化已经七十多年，依然只算个联盟，这又是为何？这涉及大一统的另一个难题，民族间的文化风俗隔阂，其中又以语言文字最棘手。以前那些煊赫一时的大帝国，最终被打回原形，少不了这个因素。近代形成的这些大国，解决这一难题的手段往往粗暴残忍，基本是直接屠灭。俄罗斯略好点，印度人则比较温顺，且英语推广也顺利。所以中国能以温和的方式维持大一统是不容易的，虽然大一统始于秦朝，但并非始皇帝一蹴而就的，少不了前代的铺垫和后世的继承，具体来说有四个阶段。
首先约五千年前，黄帝相继打败炎帝和蚩尤，使三皇部落合一，然后又与臣下草创文字与制度，形成华夏族的基础。其实华夏和中华都是不规范的称号，正式的有华，夏、诸夏和区夏，九州、神州，中原、中国，很少合称并用。

中原文化辐射周边是从夏朝开始的，三代之后江北已无殊俗。中国境内有过不少早期文明，大多到陶器水平就停滞了，只有中原文明一直在前进，夏初掌握青铜，春秋末掌握铁和牛耕。夏商都是方国制，王畿之外按远近五服。周代商后大封同宗与功臣，按亲缘与功绩封五等爵。常有人说楚是蛮夷，这源于一种误解。楚伐随国时随说我无罪，楚便对曰我蛮夷也，显然只是应付之辞，不代表楚真自认蛮夷。楚都原在丹阳，即今丹江口，不比随国边远，后来才南迁至郢，即今荆州，且一直用汉字。后又因向周王室求加爵位不成，索性自封王。
周王室东迁后逐渐失去对诸侯的控制，各国开始相互攻伐，经春秋几百年的兼并，最后江北江东形成七大国。七大国后来又各自为政数百年，在内诸夏的认同之下也产生了一些地方主义，比如秦始皇就曾想把国内的非秦人都驱逐，因李斯劝谏才作罢。七国也都造了一些新字，原有汉字也出现异体。到公元前221年，秦灭齐终于实现一统，之后仅留郡县不再分封，又统一文字、度量衡，所以顺利还是因为有同是诸夏这个基础。随后又开拓南方，北驱匈奴，划定了中国的核心疆土。

但秦仅二世便天下分崩，十四年而亡。汉继之一统，最初郡国并行，消灭异姓王后开始对诸侯国进行一些限制，置相、尉遥控军政。后又用推恩令拆分诸侯国，最终使之成为无实权的食邑。因两汉存续四百多年，终使大一统成为一种习惯，而非随秦速亡昙花一现，这四百年可以说是后世中国总能从动乱分裂重新合一的文化力量。
从秦始皇开拓南方，到南方彻底开发出来，是长期而缓慢的，持续了近两千年。南方多雨，尤其是长江一带梅雨季阴雨连绵，所以最初森林茂密，开垦困难，并不宜居。司马迁就曾说江南卑湿，丈夫早夭，而岭南在唐仍被视为瘴疠地，就官此处多因谪贬，让人沮丧。东晋南朝和南宋是对南方的两次大开发，也是南方兴起最重要的两个阶段，起因都是中原民众因北患南渡。秦之后的王朝一般奉行怀柔政策，追求王化，对边远之地先羁縻，设土司，合适时再改土归流。这是一种潜移默化的平和政策，进程非常缓慢，所以南方至今仍民族林立。