大家都知道，明朝的开国皇帝是朱元璋，后人叫他和尚皇帝，说起这件事，还得说说他的出身，实际上是很苦的，他出生于皖北凤阳一个穷苦的贫农家庭。在他十七岁那年，淮北地区发生了严重的旱灾和瘟疫。他的家人不幸在这场瘟疫中相继染病去世。他孤身一人，生活没有着落，万般无奈下，只好到皇觉寺当了和尚。由于当时灾情严重，皇觉寺也难以支撑，于是，没过多久，朱元璋便被打发出去“云游”，四处乞讨。后来做了皇帝，便对寺庙有着深厚的感情。这是可以理解的，著名的城隍故事与朱元璋有关。
元末红巾军起义爆发后，朱元璋投奔到郭子兴的起义军中。他凭借自己过人的才干和本领，得到了郭子兴的赏识和信任。他一步步升职加薪，还娶了郭子兴的义女马氏为妻。后来郭子兴病死后，朱元璋成为了起义军的领导者。1356年，朱元璋率军攻占南方重镇集庆（今江苏南京），改名为应天府，并在此建了江南行省，自称吴国公。之后，他施行“高筑墙、广积粮、缓称王”的政策，他韬光养晦，实力迅速壮大。在消灭了陈友谅、张士诚等割据势力之后又以徐达为征虏大将军，举兵北伐，一举灭掉了元王朝。1368年，朱元璋正式称帝，改国号为大明，建元洪武，是为明太祖。
明太祖朱元璋在位期间还颁布了《大明律》，这部历法是中国历史上最有名的一部法典。洪武六年（1373），朱元璋下旨让刑部尚书刘惟谦编订《大明律》，在这之后又经过了几次修订，于洪武三十年（1397）正式颁行。
《大明律》分为名例律、吏律、户律、礼律、兵律、刑律、工律等七律，共计三十卷四百六十条。为了全面维护封建社会秩序，《大明律》中有谋反、谋大逆、谋叛等十恶之罪，如果违反法律，从重处罚，共谋者不论首犯还是从犯，一律凌迟处死，连亲属和同居的人也一律处斩。
《大明律》专设“奸党”一条，禁治大臣结党弄权。《大明律》中还规定了笞、杖、徒、流、死等五刑，除了这些还有凌迟、刺字、充军等刑罚。《大明律》中还有所谓的“八议”之条，凡是在“八议”范围内的人犯法，官吏只能奏闻请旨，而不能擅自勾问。除了这些，还规定严禁侵占他人田宅，不许虏卖良人为奴为婢，凡诬告者从重处理。这些法条的颁布，让当时的社会安定，百姓安居乐业。
更值得一提的是在洪武年间，明太祖朱元璋的管治下先后发生了四件大案，分别是胡惟庸案、空印案、郭恒案和蓝玉案。这四件案子牵连范围极广，一时间震惊朝野。
洪武十三年（1380），位高权重的大臣胡惟庸等人被太祖以擅权枉法的罪名处死。接下来从洪武十九年到二十三年，朝廷又称胡惟庸私通倭寇、元孽，于是下旨将其党羽亲信悉数斩杀，其中包括开国功臣李善长等2公、20侯，前后共诛连三万余人。在胡惟庸被杀之后，朱元璋废除了丞相之职，取消了中书省，并规定此后朝廷不得再立丞相。于是中央集权得到了进一步的加强。
明初的时候，布政司及地方的官吏必须按时到户部核对一年的供需补给，因为路途遥远，为了免除往返奔走，官吏为了备不时之需，经常携带盖有官印的空白公文，渐渐形成惯例。到了洪武十五年，明太祖听说了此事，勃然大怒，怀疑此事存在严重弊端，下令严办，凡涉案者概不姑息。于是上至朝廷，下到地方，与“空印案”有关的人一律处死，副官也受到杖责责罚后发配发配戍边，万人以上受到牵连。这就是著名的空印案。
洪武十八年（1385）三月，户部侍郎郭恒与北平承宣布政司、提刑按察使司官吏李或、赵权德等人被御史告发，以营私舞弊、侵吞官粮的罪名被捕入狱。后经审刑司严查、拷问，又牵扯出礼部尚书赵瑁、兵部侍郎王志、刑部尚书王惠迪、工部侍郎麦至德等重臣。郭恒、赵瑁等人弃市，六部自侍郎以下官员皆被处死。此事牵涉甚广，被后人称为“郭恒案”。
大明开国元勋凉国公蓝玉居功自大，无视法律，横行乡里。在洪武二十六年（1397），锦衣卫上告蓝玉谋反，致使其全族上下皆受株连，一万五千余人被处死。蓝玉案就此结束。
经过这四大案件，辅助太祖开国的功臣元勋已悉数被杀。为了防止老臣居功，动摇皇权，朱元璋借法律之手将障碍一一扫除，可见朱元璋的城府之深，计谋之远，也可见有一部法律是多么的重要。
在胡惟庸被斩杀后，朱元璋废除了丞相之职。于此同时，他还挑选了几名文人担任华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁等殿阁大学士，协助他批阅奏章。这些大学士仅承旨办事，不参与机务，相当于皇帝的私人秘书。明成祖即位后，内阁大臣开始参与机务，但他们并不能干预各衙门的事务，凡事还是由皇帝决定。从明仁宗开始，内阁学士的地位逐渐提高，内阁制基本形成。在票拟制度形成后，内阁的权利逐渐加重，内阁大学士实际已等同于宰相。但是为了避宰相之名，统称为“辅臣”，但又有首辅、次辅、群辅之分。在1398年，明太祖朱元璋病死，皇太孙朱允炆继承了皇位，成为建文帝。建文帝即位后先将燕王朱棣的护卫精兵调出塞外，然后准备削去燕王的爵位。燕王朱棣本来就对朱允炆即位不满，于是朱棣知道后决定先发制人，于1399年誓师北平。他以“诛奸臣，清君侧”为名，起兵南下反抗朝廷。
建文帝知道后便召集山东、河南、山西三省兵将30万人，自太行山以东，企图阻止燕王朱棣南下。但是朱棣占领了南京，建文帝阻兵失败，从此下落不明。1402年，朱棣登上了皇位，1403年改元永乐，是为明成祖。这场皇室内部的皇位争夺战，被称为“靖难之役”。
现在回想这些事情，没有帮得上建文皇帝，倒是帮了朱棣做了皇帝。
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