任伯年像 徐悲鸿 51×39厘米
1927年 油画 徐悲鸿纪念馆藏
他是晚清时期著名的花鸟画家和人物画家，与吴昌硕、蒲华、虚谷齐名为 “清末海派四杰”。是海上画派中的佼佼者，他的杰出艺术成就受到世人瞩目。他的绘画发轫于民间艺术，技法全面，山水、花鸟、人物等无一不能。 任颐（1840—1896年），初名润，字伯年，一字次远，号小楼，(亦作晓楼)，浙江山阴人，清末画家。绘画题材广泛，人物、肖像、山水、花卉、禽鸟无不擅长。代表作有藏于徐悲鸿纪念馆的《紫藤翠鸟图》轴等。对近现代花鸟画产生了巨大影响。
任伯年的山水画创作不多，早年师法石涛，中年以后兼学明代沈周、丁云鹏、蓝瑛、并上追元代吴镇、王蒙、以纵肆、劲真的笔法见长。
任伯年作品在他在世时即广为流传，解放前画店、地摊多有出售。解放后则较少出售，多由国家收购，归各地博物馆收藏。80年代后民间收藏部分流入香港，台湾、美国、尤以香港为最多。
任伯年出生于浙江萧山农村。父亲任声鹤是民间画像师，大伯任熊，二伯任熏，已是名声显赫的画家。任伯年少时受家庭的熏染，自幼善画，受民间版画影响深刻。十来岁时，一次家中来客，坐了片刻就告辞了，父亲回来问是谁来，伯年答不上姓名，便拿起纸来，把来访者画出，父亲看了，便知是谁了。这说明任伯年幼年就掌握了写真画技巧。任伯年曾在十几岁青年时期，在太平天国的军中“掌大旗”，当时军旗较大，“战时麾之，以为前驱”。直到天京沦陷，任伯年才回家乡。十五六岁时在上海卖画，模仿任熊作品沿街出卖，恰逢任熊路过，非但不怒，反而赏识其才华，招为弟子，传为逸话。后长期以卖画为生。1864年，任伯年迁往宁波卖画为生，结识万个亭、陈朵峰、谢廉始、任薰。28歳时与任薰一共前往苏州，随任薰学画卖，结识画家胡远、沙馥。1868年冬，前往上海、此后长期在上海卖画为生、住于豫园附近的三牌楼。开设扇子店'古香室'，与虚谷，张熊，高邕等画家及收藏家毛树征成为友人。30岁到上海之后的任伯年，正如前述，他开始进入“海上画派”的文人画画家的圈子里，他通过“上法古人”与学习海上同人的文人笔墨，仿作与创作了大量的具有传统文人画品格的花鸟画。1883年，经高邕介绍结识吴昌硕。1887年，出版'任伯年先生真迹画谱'，轰动上海。任伯年为人率真，不修边幅，画多而名声渐大。但其深受鸦片之害。任伯年以他在清末传统中国人物画创作上的独特成就，成为近代中国传统人物画别开生面的主要代表。他的人物画品格中包含的画工性品格与文人性品格之二重性或兼容性特点，既是作为中国近代史的过渡时期画家的一般特点，又与他的家传家风以及社会生活与艺术环境的独特性相关，同时也与他既作为人物画家又作为花鸟画家的二重性或兼容性特点紧密相连。难能可贵的是，即使在他仅仅是短短50多年的生命历程中，他的这种二重性或兼容性品格本身也有一种从无机性与外在性到有机性与内在性的转变或转化，即从低层次到高层次的转变或转化——只有能充分看到他的这种转变或转化的人，才能对他的艺术成就有充分、客观的估量与评价。1896年，因绍兴资产丢失之心痛以及吸食鸦片损伤元气，年仅56岁的他就过早去世。
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