星系是如何被发现的？

18世纪，梅西叶（Messier Charles，1730– 1817，法国天文学家）首次通过望远镜发现了一些模糊不清的“云雾状天体”，不过他无法根据这些天体模糊的外形来说明它们是什么，更别说它们的距离了。

19世纪中叶，天文学家已经开始编制一些重要的星表，其中有些椭圆形和旋涡状的星云在当时是作为可能存在于银河系以外的外部恒星系统来描述的。

1783年，赫歇尔（Friedrich Wilhelm Herschel，173 -1822，英国天文学家，古典作曲家，音乐家，恒星天文学的创始人，被誉为恒星天文学之父）在他用望远镜对星云进行研究中有一段记载，“其他一些非常引人注目的星云很可能不会比我们自己的星系来得小，相反有可能要大得多，它们也是一些延伸源，而且如果那儿有人居住的话，他们也必然会觉察到同样的现象。有鉴于此，它们亦可称为星系（milky ways），以区别于我们自己的银河系（Milky Way）。”

1845年，第三代罗斯伯爵（Third Earl of Rosse，1800 - 1867）拥有一台在当时来看巨大的望远镜，口径为72英寸（约1.8米），用它可以分辨出某些星云中的恒星。但在当时，他也无法判断这些星云的距离，因而也就无法结题关于它们是否确实位于银河系之外这个争论。

这种状况一直持续到1917年，时柯蒂斯（Heber Curtis，1872 - 1942）开始在若干星云中发现了一些新星。他估计有些旋涡星云的距离超过300万光年。当时得到的仙女星云的距离为48万光年（目前仙女星系距离的最佳估计值为240±13万光年）。

直到20世纪30年代，术语“星系”才开始进入天文学的主流领域，并逐渐取代了“星云”。