语言是心灵的灵魂，它塑造了我们的大脑
作者： Sayuri Hayakawa
来源： mints 编译
2019年5月1日，明仁天皇退位，这是日本200年来首次退位，德仁天皇正式成为新的天皇，迎来了一个以“令和”为年号的新时代。
日本公布新天皇年号“令和”
日本命名年号的传统反映了古代对语言神圣精神的信仰。ことだま（言霊，意指语言里住着神灵）是一种观念，认为话语具有一种几乎可以改变物理现实的魔力。在某种程度上，言霊一词通过对社会的广泛影响（包括对迷信和社交礼仪、传统诗歌和现代流行歌曲的影响）为其自己的概念提供了证据。
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几个世纪以来，许多文化都相信语言的精神力量。随着时间的推移，这些想法已经从魔幻和神话领域扩展到了科学领域，成为了科学研究的主题。而研究结果发现——语言确实可以影响物理世界，例如，可以改变我们的生理。
我们的身体不断的进化以适应我们的环境，这种进化不仅需要在数百万年的时间里不断的发生，而且在时时刻刻在每个人身上发生。例如，泰国沿海地区的一些孩子的可以“像海豚一样”在水里看的东西。文化和环境因素决定了这些泰国莫肯人的日常生活——允许他们以我们大多数人无法忍受的方式在水下调整他们的瞳孔。
可以“像海豚一样”在水下睁眼观看的泰国儿童
正如每天的潜水可以改变我们的瞳孔，运动可以改变我们的身体一样，智力活动（如学习和使用语言）也可以塑造我们大脑的生理结构。当两个神经元对同一个刺激（如一个词）作出反应时，它们相互之间就开始形成化学和物理的通路，这些通路根据激活他们的共同频率而增强或减弱。这种“神经元一起点燃，连接在一起”的过程是所有学习的基础，并且在灰质（神经元相互交流的地方）和白质（连接灰质区域的脂肪束）的形成过程中得到了反映。
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大脑适应环境的能力解释了我们为何会对母语的声音特别专业。所有婴儿生来就有能力辨别不同语言的语音，但是最终选择的是输入最多的语音；对应于本机音素的神经通路获得了加强，而对应于外来声音的神经通路则被修剪。对于双语者来说，声音处理的这种“通用”窗口之所以能保持更长时间的开放（见下图），是因为他们接触到了更丰富的语言环境。换句话说，我们大脑接收到的信息塑造了我们如何体验周围的世界。
10.1016/j.bandl.2011.05.003
母语和非母语条件下左侧下额叶皮层(IFC)和左侧颞上回(STG)中双语和单语婴儿按年龄划分的标准和目标峰值激活之间的平均差异。
注意，双语和单语婴儿在LIFC中显示了不同的激活模式。与单语婴儿相比，双语婴儿的母语和非母语语音对比活动水平更高，后者显示出他们的母语的LIFC激活程度更高，并且与行为数据相对应。行为数据表明，当单语婴儿的语音识别能力仅接近其母语语音对比时，年龄较大的双语婴儿的语音辨别能力仍然“开放”。
尽管多语言的使用是一种常态而非例外，但单语模式仍然是研究神经认知的标准。最近发表在《行为与脑功能》杂志上的综述涉及了180多项研究，该综述讨论了与多种语言相关的挑战，如何影响了我们感知和回应周围环境的方式，以及又是如何影响了大脑的物理结构。
例如，神经影像学显示双语能力能够提高声音的注意力和敏感度，不仅在婴儿期可以，甚至当您晚年开始学习另一种语言时也是如此。双语还可以让大脑更有效的处理大量的信息，帮助你集中精力处理那些重要的事情，忽略分散的输入。
这两种技能都是学习新语言的关键，这可以解释为什么学习第二语言可以使你更容易地学习第三或第四种语言。这与那些现在已经被揭穿的旧有观点形成了鲜明对比，那些老旧的观念认为，大脑只能容纳一种语言（就好像大脑在语言之间划分了固定的空间，而不是一个紧密的相互作用和联系的活跃的活体器官）。因此，学习一门新的语言会改变，甚至优化你运用现有语言的方式。
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为了说明这一点，广泛使用多种语言讲话可以让古老的脑干在进化过程中演化出更强大的声音编码系统，并且可以增加初级听觉皮层中的灰色和白质。因此，我们会发现，经过训练的人（甚至训练过的成年人也会）与单一语言运用者相比，他们更容易感知外国语音，也更容易模仿外国口音。
对于双语大脑而言，对复杂的语音进行解码只是面临的一个挑战而已。随着单词从口中展开（例如，C-A-N-D-L-E），只说一种语言的人和说两种语言的人都需要抑制（出现在脑海中的）相似词汇的干扰（例如，“CAT”、“CAN”、“candy”）。然而，除了来自同一种语言的相似词汇外，多语种还考虑来自他们所知道的其他语言的单词。
事实上，双语大脑一直准备处理的信息，是所有已知语言的单词，乘以（所谓的）语言竞争单词的数量。随着时间的推移，双语者可以成为控制这些竞争单词的专家。
nature.com/articles/s41598-017-12116-w
在语音比赛中的特定语音的激活。双语者在语言输入为西班牙语、语言间竞争对手为英语的实验中，右额叶中回、额叶上回、和额叶下回的激活率高于语言输入为英语、语言间竞争方是西班牙语的对手。
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正如强壮的肌肉可以让你用较少的力气举重一样，典型执行控制区域中增加的灰质可能让双语者更容易处理不相关的信息。双语者大脑中连接额叶控制区和皮质下感觉和运动区束中的白质都得到了增强，这可能让他们将一些工作转移到了另外的区域，那些区域可以处理更多程序性活动。由于相同的神经机制可以用于语言和非语言任务，多语言经验甚至会在与语言无关的情景中的影响大脑的表现。
增加的灰质和白质，以及灵活地召集不同的大脑区域的能力，可能有助于解释：为什么双语可以延缓痴呆症状发作四到六年。幸运的是，强化大脑似乎并没有最后期限，因为经过相对短暂外语学习训练，对成年期的大脑依然能够产生影响。此外，某个区域或功能的改变可能具有级联效应；更好的认知控制可以增强听觉处理，这可能有助于语言的进一步学习，以及神经系统的不断重构。
人类的语言能力在文明的发展、知识的传播和我们共同塑造环境的能力方面发挥了关键作用。抛开神话和魔法不谈，“令和”年号开启的新纪元可以通过影响人们的思想与选择而产生切实的效果。
《神曲》描述但丁人死后魂游三界，其对来世的想象反映了西方教会的中世纪世界观。
虽然在整个历史过程中，一直都可以看到语言的这种外部后果，但最近的技术发展（功能磁共振成像、脑电图、pet、meg、近红外光谱、ct和眼动跟踪等工具）让我们能够看到了语言回馈塑造大脑本身的方式。
我们现在知道，多语言经验可以让我们的神经体系的结构发生广泛的变化，这些变化可以在整个生命周期和各个脑区中观察到：从婴儿到老人，从感觉知觉到更高的认知加工。使用和学习语言可以改变我们的生物学基础，因而证实了古人的直觉，即，实际上，话语可以改变物理现实。