中国古人讲求诗礼传家，无论哪朝哪代，都把读书看作一等一的大事，于是在千百年的历史流转中，承载着文明和思想火花的"四大书院"也应运而生。"四大书院"指应天府书院(今河南商丘睢阳区商丘古城南湖畔)、岳麓书院(今湖南长沙岳麓区岳麓山)、白鹿洞书院(今江西九江庐山市庐山)这三大书院无争议。其中嵩阳书院(今河南郑州登封市嵩山) 与石鼓书院(湖南衡阳石鼓区石鼓山) 有争议。排名第一的就是应天府书院。
1998年4月29日，国家邮政局在商丘市睢阳区举办了"四大书院"邮票首发仪式，邮票所选书院为"应天书院、岳麓书院、白鹿洞书院、嵩阳书院"。据说是由于石鼓书院毁于日军战火，来石鼓书院实地考察的人只见山石、不见书院，而后改选河南登封嵩阳书院。应天书院又称应天府书院、睢阳书院、南京书院、南都书院、南京国子监，位于河南省商丘市睢阳区商丘古城南湖畔。五代后晋时期，宋州虞城(今河南省商丘市虞城县)通儒杨悫在归德军将军赵直扶助下聚众讲学，创办睢阳学舍。杨悫去世后，他的学生兼妹夫戚同文继承师业，继续办学。
北宋立国初期，急需人才，实行开科取士。当时睢阳学舍的学生参加科举考试，登第者达五六十人之多。天下文人、士子慕戚同文之名不远千里而至宋州求学者络绎不绝，出现了"远近学者皆归之"的盛况。天圣四年(公元1026年)，范仲淹因丧母守制商丘，受知府晏殊之聘，主持应天书院。
随着晏殊、范仲淹等人的加入，应天书院逐渐发展为北宋最具影响力的书院。"聚学为海，则九河我吞，百谷我尊;淬词为锋，则浮云我决，良玉我切。"这是范仲淹在执掌应天书院时所作的《南京书院题名记》，足见当年应天书院的博雅学风和恢弘气势。北宋大中祥符二年(1009年)二月二十四日，宋真宗正式赐额为"应天府书院"，是为州县兴学之始。庆历三年(1043年)十二月，诏赐应天府书院升格为"南京国子监"。应天书院成为古代书院中唯一一个升级为国子监的书院。应天书院以其历史悠久、规模宏大、影响深远、人才辈出而居北宋"四大书院"之首。
靖康二年(公元1127年)，北宋靖康之变，金人南下。赵构建南宋于应天府，不久迁往临安(今杭州)，宋钦宗时书院遂毁于兵火，久废近250年。
明太祖朱元璋在南京称帝建都后，感到育人才、正风俗，莫先于学校。“治国以教化为是，教化以学校为本”。他说：“贤人，国之宝也。”“贤材不备，不足以为治”。他决定大力办学。南京国子监成为明朝最高学府，在永乐年间达到极盛，一度有监生九千余人，是当时世界上规模最大的高等学府。当时邻邦日本、高丽（朝鲜）、琉球和暹罗（泰国）等国“向慕文教”，不断派留学生到南京国子监学习。我国古代最大的一部百科全书《永乐大典》，便是在南京国子监编抄成书的。这部大“类书”，连同目录共计22937卷，分装11095册，总字数达3.7亿。现在东南大学老校区一带也是国子监的一部分，书院内主要景点有:崇圣殿、大成殿、前讲堂、书院大门、御书楼、状元桥、教官宅、明伦堂、廊房等。
