元朝以前的昆明城
“昆明”一词，最早见于司马迁《史记·西南夷列传》中，是指秦汉时期西南地区一个部落众多的游牧民族的名称，又称“昆”或“昆弥”。在云南，这些民族主要是居住在洱海和滇池地区，被称为'昆明子”。
昆明建城，最早始于公元前3世纪末期庄蹻修建的苴兰城。根据史籍记载，庄蹻入滇“以其众王滇”而建立滇国时，除将其“都城”建在今晋宁石寨山附近外，还在今昆明市建造了一座“苴兰城”。据考证，苴兰城的位置大概在今昆明市的黄土坡、黑林铺、高台地一带。由于当时滇池的面积比现在大得多，苴兰城背山面对滇池，原本就是一个人口众多的聚落，庄蹻便在此基础上建立一座城市。这就是昆明建立的第一座城市，它是现代昆明的雏形。
公元前109年，汉武帝派大将郭昌率军征伐滇国，打败了“劳浸”“靡莫”两部落，滇王常羌“举国而降”。西汉王朝以滇池地区为中心设置益州郡，其首府滇池县的位置在今晋宁。为了表彰郭昌的功劳，西汉王朝便在益州郡内以他的名字设立“郭昌县”，后讹传为“谷昌县”。据《蛮书》记载，在拓东城东十余里有一个“谷昌村”，“汉谷昌王故地也”，可见这个遗址在唐朝末年还保留着。然而据《嘉庆一统志》等书又说谷昌城在昆明县城的北面。所以，关于谷昌县的具体位置，仍有待于进一步考证。尽管如此，谷昌城是西汉王朝在今昆明市区或市郊范围内建立的又一座城市，它是在古代苴兰城基础上的继续，到了隋朝，在原谷昌县基础上设益宁县。
公元764年，南诏王阁罗凤命其长子凤伽异率“昆川城使”杨牟利在益宁县城的基础上修筑拓东城，取开拓东境之义，并置拓东节度，由凤伽异亲自坐镇驻守。拓东城的具体位置，大致在盘龙江与金汁河之间，主要在今昆明市拓东路一带。除拓东节度外，南诏还在拓东城设置了鄯阐府，与拓东节度同城并受其节制。所以，拓东城此时还有一个名称叫“鄯阐”。为充实拓东城，南诏采取了大规模民族迁徙的措施，增加拓东城的居民。此后，南诏以拓东城为基地，数次攻陷安南都护府，进攻邕州（今广西南宁）和播州（今贵州遵义），拓东城真正起到了开拓东部的作用，其战略地位也越来越重要。南诏王异牟寻曾“巡幸拓东”，并命其臣属在今圆通寺后的螺峰崖刻石纪功。公元809年，寻阁劝仿效唐王朝的做法，将大理改为西京，拓东城改为东京，并长期住在拓东城处理军政事务。公元860年，南诏国王世隆将东京改为“上都”，南诏王都大理逐渐退居次要地位。
为了满足骄淫奢侈的需要，南诏统治者在拓东城大兴土木，花费大量钱财，役使大量劳力修造宫殿和佛寺。公元872年，世隆在上都修建“鄯阐王宫”。公元880年，隆舜为其子舜化贞在东京西南修建了一座“中城”，极其奢华。此外，由于南诏奉信佛教，这一时期在城区修建的佛塔、寺庙也为数不少，如东寺、西寺、妙应寺、圆通寺等。
大理国时期，拓东城为鄯阐府治所，但仍沿用南诏时代的习惯称之为“东京”，是大理国的“别都”。大理的统治者也十分重视拓东城的经营和建设。大理国王段素兴性好狎游，曾在今昆明市东北角大规模修建宫殿，并修建了“春登堤”和“云津堤”。春登堤即今天的金汁河，段素兴命人在春登堤上栽种了大量的迎春柳，每当春暖花开，迎春柳花色金黄灿然，故被称为“金棱”或“金堤”。花瓣凋零飘落水面时，好似金液泄流，该河又被取名“金汁河”。云津堤即今天的盘龙江，堤上种有素馨花，春暖时节，素馨花雪白如银，故称为“银棱”或“银堤”。当花瓣凋谢散落江面，犹如银波荡漾，所以又称其为“银棱河”。由于这两条河分别从当时鄯阐城的东西侧流过，因此又有“绕道金棱河”、“萦城银棱河”之谓。段氏失势后，鄯阐府高氏权势如日中天。作为高氏世袭领地的鄯阐城，因“高国主”的特殊地位而备受关注。鄯阐侯高智升在城内五华山下（今威远街口）修建了自己的宫邸和别墅，时称“东府”。高智升还在西山修建了亭台楼阁，取名“华亭山”，成为鄯阐城“形胜甲诸化境”，首屈一指的风景区。在高氏数代世袭鄯阐侯的经营下，鄯阐城成为当时云南最为繁华的城市之一。
公元1254年，蒙古军攻占鄯阐城，在鄯阐建立“昆明千户所”（后一度改为善州，1284年又改为昆明县）。至此，“昆明”作为城市的正式名称而被载入史册。